La cuestión de una transmisión o una influencia de los trastornos mentales de los padres en la salud mental de sus hijos no es nueva, pero el desarrollo actual de la epidemiología, la genética y las nociones de vulnerabilidad o de interacciones genes-ambiente le ha dado un impulso considerable. Así pues, en primer lugar se presentará una información crítica sobre el aporte de estas nuevas perspectivas, para luego abordar el tema desde el punto de vista de las enfermedades cuya transmisión es frecuente o interesante en el plano clínico. La literatura actual revela un aumento del riesgo de enfermedades mentales en los hijos de pacientes, pero se interesa menos que en el pasado por los mecanismos psicopatológicos y, sobre todo, por el desarrollo psicológico del niño en las condiciones tan especiales que constituye un entorno patológico. Las enfermedades más frecuentes en la infancia y la adolescencia son los trastornos ansiosos y las depresiones. Los trastornos autistas, las esquizofrenias y los trastornos bipolares han sido objeto de una literatura abundante en los últimos años. Este artículo se centrará en los trastornos mencionados, sobre todo si presentan una fuerte transmisión. El riesgo de trastorno bipolar para un hijo de padres afectados es cuatro veces mayor que en la población general, el de los trastornos ansiosos es del 30%, el de depresión se sitúa en el 15-20%, mientras que es del 2-9% para las esquizofrenias. Además, más allá de la transmisión del trastorno en sí mismo, el hijo de padres enfermos tiene un riesgo más elevado de diversos trastornos psiquiátricos. La literatura actual está muy influida por la nosografía anglosajona y por la genética, lo cual se refleja en el presente artículo. La complejidad de la cuestión de la transmisión se abordará en relación con las nociones más recientes.