La chimioradiothérapie préopératoire étalée à base de 5-fluoro-uracile ou la radiothérapie préopératoire courte sans chimiothérapie sont les traitements néoadjuvants standard des cancers du rectum résécables de stades II–III. Les taux de rechutes locales sont faibles et reproductibles, variant entre 6 et 15 % après une chirurgie de type « exérèse totale du mésorectum ». Néanmoins, la prise en charge thérapeutique peut encore être améliorée : les taux de rechute métastatique restent inchangés autour de 30 à 35 %, alors que les séquelles fonctionnelles sphinctériennes et sexuelles sont importantes. L’objectif de ce travail était de passer en revue l’ensemble des essais en cours déclarés sur les moteurs de recherche de l’Institut national du cancer en France, des National Cancer Institute et National Institute of Health aux États-Unis, ainsi que des différents grands groupes coopérateurs. Les mots clés utilisés pour cette recherche étaient : « cancer rectal », « radiothérapie préopératoire », « phases II–III », « chimiothérapie préopératoire », « chimiothérapie adjuvante », « chirurgie ». Vingt-trois essais sont présentés dans cet article et regroupés sous différentes catégories, posant chacune une question stratégique : (1) place de la chimiothérapie adjuvante ; (2) optimisation de la radiothérapie préopératoire ; (3) place des nouveaux protocoles de radiosensibilisation et place de la chimiothérapie d’induction ; (4) optimisation des techniques chirurgicales et du timing de la chirurgie ; (5) place de la radiothérapie pour des tumeurs non résécables ou métastatiques.

Protracted preoperative radiochemotherapy with a 5-FU-based scheme, or a short course of preoperative radiotherapy without chemotherapy, are the standard neoadjuvant treatments for resectable stage II–III rectal cancer. Local failure rates are low and reproducible, between 6 and 15% when followed with a “Total Mesorectal Excision”. Nevertheless, the therapeutic strategy needs to be improved: distant metastatic recurrence rates remain stable around 30 to 35%, while both sphincter and sexual sequels are still significant. The aim of the present paper was to analyse the ongoing trials listed on the following search engines: the Institut National du Cancer in France, the National Cancer Institute and the National Institute of Health in the United States, and the major cooperative groups. Keywords for the search were: “rectal cancer”, “preoperative radiotherapy”, “phase II–III”, “preoperative chemotherapy”, “adjuvant chemotherapy” and “surgery”. Twenty-three trials were selected and classified in different groups, each of them addressing a question of strategy: (1) place of adjuvant chemotherapy; (2) optimization of preoperative radiotherapy; (3) evaluation of new radiosensitization protocols and/or neoadjuvant chemotherapy; (4) optimization of techniques and timing of surgery; (5) place of radiotherapy for non resectable or metastatic tumors.