La variedad de intervenciones que pueden realizarse sobre los órganos contenidos en la cavidad abdominal es tan amplia que existen numerosas formas diferentes de acceder a ellos. Las diferentes laparotomías posibles se adaptan tanto al tipo de órgano al que se va a acceder como a la intervención que se va a realizar; también deben tener en cuenta la anatomía de la pared abdominal, con el fin de ser lo menos agresivas posible. Este artículo presenta sucesivamente la descripción de la anatomía quirúrgica de la pared abdominal anterolateral y del diafragma, los preparativos preoperatorios que permiten realizar la cirugía en las mejores condiciones, los procedimientos de reparación que tienen como objetivo reducir el riesgo de complicaciones parietales y los diferentes tipos de laparotomías empleadas en la cirugía programada.