Nos connaissances sur les cellules souches (CS) humaines, embryonnaires ou adultes, se sont considérablement enrichies au cours de ces dernières années, parfois de manière inattendue, et elles ouvrent de fascinantes perspectives en thérapie cellulaire. On sait depuis longtemps que des CS assurent le renouvellement permanent des lignées hématopoïétiques, de l'intestin ou de la peau tout au long de la vie, mais on en a identifié dans beaucoup d'autres tissus. Toute la question aujourd'hui est de déterminer si dans le cerveau, le muscle, ou le coeur, l'on peut les activer à des fins de réparation tissulaire. L'absence de risque et leur possible utilisation en situation autologue font des CS adultes un produit thérapeutique attractif, mais les obstacles à surmonter sont considérables: nombre limité, faible expansion, perte de potentiel avec l'âge entre autres. Les chercheurs sont donc devant un double défi: mieux comprendre la fonction physiologique de ces CS tissulaires adultes, et surtout déterminer comment conférer à ces CS un rôle thérapeutique dans des maladies actuellement sans solution. C'est pourquoi l'identification encore très controversée dans les tissus adultes ou foetaux de CS ayant un potentiel très vaste pluripotent a suscité beaucoup d'espoir. À moins qu'on ne puisse reprogrammer ces cellules adultes en CS embryonnaires, une fiction devenue réalité chez la souris.

Fascinating and provocative findings have shaken the stem cell field during these past years, which may be exploited in the future in cell replacement therapies. Continuous renewal of blood, skin, and gut cells, has long be attributed to stem cells, but it was more unexpected to identify cells that fulfil the requirements for stem-progenitor cells in many tissues with a slow turnover such as heart, kidney, muscle and brain. However, despite their lack of risk and immunological barrier, adult stem cells are yet of poor therapeutic value in many diseases, because they are available in scarce number, are poorly amplified, and loose potential with ageing, among many obstacles. Thus, the identification in adult, and more recently fetal tissues, of cells with a high proliferative capacity and multi-lineage differentiation potential has been wellcome, although their existence is still a matter of controversy. An alternative would be to activate stem cells in situ, by acting on components of the niche as recently exemplified in the hematopoetic system. Finally, as fiction meets reality, it may become possible to reprogram human adult cells in pluripotent ES cells-like, as recently demonstrated in mice.