Au début des années 1980, les leucémies aiguës lymphoblastiques (LAL) de l'adulte avaient un pronostic très défavorable avec des survies longues dans moins de 10 % des cas. Les progrès récents faits dans le domaine biologique de la LAL ont conduit à une meilleure compréhension et à une nouvelle classification de la maladie. L'application à l'adulte des stratégies thérapeutiques utilisées chez l'enfant, notamment l'institution de thérapeutiques adaptées au risque, a permis l'augmentation des taux de rémissions complètes. Le pronostic s'est particulièrement amélioré pour les LAL B matures et les LAL de la lignée T. Globalement, les survies longues représentent actuellement 30 à 40 % des cas, ce qui reste cependant bien inférieur aux résultats observés chez l'enfant. L'amélioration des résultats chez l'adulte passe par la réalisation plus systématique de greffes de cellules souches hématopoïétiques et l'introduction de nouvelles thérapies fondées sur une meilleure définition des anomalies cytogénétiques et moléculaires. Les inhibiteurs de tyrosine kinase sont en cours d'évaluation dans les LAL à chromosome Philadelphie.