La capacité de dénomination des lettres, évaluée dans la période préscolaire, est l'un des meilleurs prédicteurs du déroulement de l'apprentissage de la lecture. Partant de ce résultat ancien et robuste, le présent article a l'objectif de montrer que la connaissance des lettres est une acquisition préscolaire critique. Des résultats de recherche sont rappelés pour souligner son rôle positif, d'une part au début de l'apprentissage formel de la lecture, d'autre part dans les étapes préscolaires de l'acquisition de l'écrit. Les retards et difficultés d'apprentissage des lettres, observés parmi les prélecteurs et les lecteurs débutants, sont décrits pour faire ressortir les problèmes particuliers des enfants de milieux populaires et de ceux atteints de troubles d'apprentissage de l'écrit. Quelques propositions éducatives sont esquissées en conclusion.

Letter-name knowledge measured during preschool years is one of the best predictors of reading achievement at the end of first grade. Starting from this longstanding and robust result, this paper aims at showing that letter knowledge is a critical preschool acquisition. Many findings are reported to emphasize its positive role, on the one hand at the beginning of learning to read, on the other hand, in the early steps of literacy. Backwardness and disabilities in letter learning, observed among pre- and beginning readers, are described in order to shed light on particular problems encountered by low-income and future dyslexic children. Some educative purposes are outlined in conclusion.