Le cancer est une maladie aux étiologies multiples, aux stades évolutifs extrêmement variés, qui présente une composante génétique dominante. Un grand nombre de gènes qui ont une influence critique pour déterminer la croissance cellulaire, la différenciation, la plasticité métabolique et la mort par apoptose se trouvent altérés de manière irréversible en cas de cancer et, de ce fait, acquièrent une nouvelle fonction. Soit ils deviennent des « oncogènes », soit ils perdent leur fonction initiale de « suppresseurs de tumeur ». Des découvertes récentes ont révélé l’importance de plusieurs phénomènes dits « épigénétiques » qui avaient jusqu’alors été sous-estimés et qui ont la propriété d’être réversibles. Ces facteurs (modifications d’histone, méthylation de l’ADN et les acides ribonucléiques [ARNs] non codants) impliqués dans la régulation transcriptionnelle et post-transcriptionnelle des protéines, sont indispensables pour le contrôle du phénotype cancéreux. Les altérations stables de la machinerie épigénétique (« épimutations ») jouent un rôle déterminant au cours des différentes étapes de la cancérogénèse. De plus, à la suite des progrès récents réalisés dans la biologie des cellules souches, un nouveau concept, celui des cellules souches cancéreuses, a émergé qui, ajouté aux progrès dans la connaissance des mécanismes épigénétiques, permet d’entrevoir l’espoir de surmonter les processus de radio- chimio-résistance et de réussir à traiter des tumeurs qui, jusqu’à présent, restent souvent incurables.

Cancer is a multi-etiologic, multistage disease with a prevalent genetic component, which happens when a large number of genes, critical for cell growth, death, differentiation, migration, and metabolic plasticity are altered irreversibly, so as to either “gain” (oncogenes) or “lose” (tumour suppressors) their function. Recent discoveries have revealed the previously underestimated etiologic importance of multiple epigenetic, that is to say, reversible factors (histone modifications, DNA methylation, non-coding RNA) involved in the transcriptional and post-transcriptional regulation of proteins, indispensable for the control of cancerous phenotype. Stable alterations of epigenetic machinery (“epimutations”) turn out to play a critical role at different steps of carcinogenesis. In addition, due to substantial recent progress in stem cell biology, the new concept of cancer stem cells has emerged. This, along with newly discovered epigenetic cancer mechanisms, gives rise to a hope to overcome radio- and chemo-resistance and to eradicate otherwise incurable neoplasms.