Migrants, especially from West African countries, are highly affected by HIV in France but their representations of the illness have not been much studied. The aim of this study is to explore their representations of HIV infection through their explanatory models and etiologic theories.

Nine interviews of patients living with HIV from West African countries and migrants in France have been carried out with the Mac Gill Illness Narrative Interview, an interview schedule to elicit meanings and modes of reasoning related to illness experience. The illness narratives have then been analyzed through a method from medical anthropology.

According to this study, aids remains a shameful illness, related to immoral behaviors such as unfaithfulness, intercourses with prostitutes or a high number of partners. Causality of illness is often related to the migration story. Stigmatization of people living with HIV is prevailing in the personal experience of the illness, which leads to underestimate oneself, to stop making plans for the future and brings social loneliness because of the secret around this illness.

Like any illness, diagnosis of HIV infection involves questions: “Why me? Why now?” requiring an interpretation to recreate coherence in patients’ lives. For medicals, caring about illnesses representations of the patients helps therapeutic relationship. Complementary surveys lead by a multidisciplinary team and an interpreter at different times could improve understandings of global representations of illness and their evolution.

Bien que les migrants, en particulier originaires d’Afrique, paient un lourd tribut à l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) en France, leurs représentations de la maladie ont été peu étudiées. L’objectif de cette étude était d’explorer ces représentations de l’infection par le VIH à travers les modèles explicatifs et les théories étiologiques.

Neuf entretiens ont été réalisés auprès de patients séropositifs originaires d’Afrique de l’Ouest et migrants en France à l’aide d’une grille d’entretien qualitatif semi-structuré. Les récits de la maladie ont été analysés avec une méthode issue de l’anthropologie médicale.

Selon l’analyse des entretiens, le sida reste une maladie « honteuse », liée à des comportements « immoraux » tels que l’infidélité, les relations avec des prostituées, ou un nombre élevé de partenaires. La causalité de la maladie est souvent mise en relation avec l’épisode migratoire. La stigmatisation liée à l’infection par le VIH est prédominante dans le vécu de la maladie, entraînant une mésestime de soi, la perte des projets futurs, ainsi que l’isolement social par le secret maintenu autour de la maladie.

Pour le corps médical, la prise en compte des représentations des patients dans une prise en charge globale facilite l’alliance thérapeutique. Des études complémentaires avec des entretiens menés par une équipe pluridisciplinaire appuyée par un interprète et répétés dans le temps, permettraient d’étudier les représentations de la maladie de façon plus globale et leur évolution au fil du temps.