Les possibilités de la réanimation néonatale ont permis une diminution drastique de la mortalité périnatale des grands prématurés nés avant 33 semaines d'aménorrhée ces 15 dernières années. Ces progrès n'ont cependant pas permis de diminuer dans les mêmes proportions les séquelles neurodéveloppementales présentées par ces enfants. En période néonatale, le nouveau-né prématuré est exposé à un risque de lésions hémorragiques, de lésions de la substance blanche, de lésions corticales ou cérébelleuses. Chez le nouveau-né prématuré, la substance blanche cérébrale est particulièrement sensible aux phénomènes d'origine ischémique ou inflammatoire. Un événement ischémique ou inflammatoire va déclencher une cascade biologique entraînant la libération de cytokines pro-inflammatoires et de radicaux libres. Ces molécules ont une action toxique sur les précurseurs des oligodendrocytes et sont susceptibles de générer des lésions de nécrose focale ou d'astrogliose diffuse. D'autre part, le nouveau-né prématuré est particulièrement à risque de développer des hémorragies intraventriculaires. La zone périventriculaire, où se développent les précurseurs neuronaux, est caractérisée par une grande fragilité vasculaire. Toute augmentation brutale du débit sanguin cérébral est susceptible d'induire un saignement à ce niveau qui fait effraction dans la cavité ventriculaire dans un second temps. Le diagnostic de ces lésions repose sur l'échographie transfontanellaire (ETF) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale. L'ETF est l'examen de choix pour le dépistage des lésions hémorragiques survenant le plus souvent au cours de la première semaine. L'IRM cérébrale est l'examen de référence dans le diagnostic des lésions cérébrales associées à la prématurité, les nouvelles techniques permettant une détection précoce et une analyse microstructurale. L'IRM est un examen clé pour l'établissement du pronostic neuromoteur. Néanmoins, l'absence de détection de lésions cérébrales en période néonatale n'exclut pas la survenue de troubles du développement ultérieur. La compréhension des mécanismes physiopathologiques à l'origine des lésions cérébrales de la prématurité est essentielle à l'élaboration de stratégies de neuroprotection.