La fisioterapia respiratoria, raramente curativa di un deficit o di una disfunzione, trova più spesso il suo posto nella prevenzione o nel trattamento delle complicanze di una lesione respiratoria acuta o cronica. Palliativa, essa partecipa anche all'educazione dei pazienti verso la gestione di una malattia respiratoria cronica. Trova le sue indicazioni a tutte le età della vita (dal lattante all'anziano), in un contesto acuto o stabile, dalla rianimazione alla riabilitazione in una struttura di cure, in ambulatorio o in ambito privato. Essa si rivolge a un paziente che presenta un handicap temporaneo o definitivo imputabile a una disfunzione che altera le capacità di adattamento allo sforzo, qualunque ne sia l'origine, capacità dove se intrecciano apparato cardiovascolare, polmoni, muscoli, sistemi di comando e così via. I suoi principali campi d'azione sono: il trattamento dell'insufficienza respiratoria acuta o cronica, il trattamento di una disfunzione acuta della meccanica ventilatoria esterna, il trattamento di un'ostruzione e delle sue conseguenze sulla meccanica ventilatoria esterna, ma anche l'apprendimento della padronanza del respiro nella gestione di una malattia ostruttiva cronica, il trattamento di un ingombro acuto o la gestione dell'ingombro cronico nel caso di una malattia ipersecernente, la riabilitazione allo sforzo, la riduzione della dispnea e il miglioramento della qualità di vita. Nella maggior parte di questi obiettivi, essa integra una dimensione di educazione terapeutica. L'iter intellettuale fondamentale che presiede all'esercizio della fisioterapia respiratoria è basato sull'analisi fisiopatologica dei meccanismi che portano alla disfunzione o alla disabilità. Partendo da una diagnosi medica e da una prescrizione di rieducazione, l'iter diagnostico ha l'obiettivo di formulare una rappresentazione della condizione clinica e della sua probabile evolutività, ma anche di valutare le risorse della fisioterapia nel modificarne la prognosi. Esso porta a porre una diagnosi fisioterapica da cui derivano progetto terapeutico, obiettivi di cure e scelte tecnologiche.