En l'absence d'une prise en charge régulière, l'insuffisance surrénalienne primaire ou secondaire peut compromettre le pronostic vital. Habituellement, le traitement comportant des glucocorticoïdes, en générale de l'hydrocortisone à la dose de 15 à 25 mg/j et, en cas de maladie d'Addison, de la 9-alpha-fluor-hydrorcotisone à la dose de 0,05 à 0,2 mg/j. Lors d'une épisode fébrile ou d'un stress, il faut augmenter la dose de glucocorticoïdes afin de prévenir une « crise surrénalienne ». Chez les femmes, un traitement par la déhydroépiandrostérone (DHEA) peut avoir un effet bénéfique en terme de bien-être et de la fonction sexuelle.

L'évolution de l'insuffisance surrénalienne est fatale en l'absence d'un diagnostic précoce et d'un traitement d'urgence par glucocorticoïdes à haute dose. L'insuffisance surrénalienne aiguë de novo chez un patient en soins intensifs (par exemple au décours d'une hémorragie surrénalienne ou d'une thrombose de la veine surrénale) est un diagnostic difficile. La survie de ces patients ne dépend pas uniquement du traitement de substitution, mais également de la maladie à l'origine de l'insuffisance hormonale.

Severe chronic adrenal insufficiency (primary or secondary) is a potentially lethal disorder, unless the patient is regularly substituted with glucocorticoids, usually with hydrocortisone (15-25 mg/day) and with 9 alpha-fluor-hydrocortisone (0.05-0.2 mg/day) in addition in patients with the primary adrenal disorder (Addison's disease). In stressful situations and in febrile disorders, the glucocorticoid dosage must be increased prophylactically in order to prevent an « adrenal crisis ». Most women with adrenal insufficiency will profit from the additional substitution of dehydroepiandrosterone (DHEA) with regard to well-being and sexual function.

A patient with acute adrenal insufficiency will die if the diagnosis is missed and high-dose glucocorticoid treatment is not instituted immediately. Acute adrenal insufficiency developing de novo in an intensive care patient ( e.g. from adrenal hemorrhage or adrenal vein thrombosis) is a most challenging diagnosis. In these patients, however, survival not only depends on glucocorticoid substitution but also on the underlying disease.