L'obésité représente un facteur de risque dans le développement de nombreuses maladies incluant les maladies cardio-vasculaires, le diabète de type 2 et certaines formes de cancer pour ne citer que les plus importantes. L'obésité résulte d'un déséquilibre chronique entre l'ingestion de calories et la dépense énergétique. Il est évident que des facteurs génétiques jouent un rôle important dans la prise de poids mais seulement si l'environnement est propice. La raison principale de l'épidémie d'obésité n'est pas claire : en particulier, l'obésité est-elle due à une prise alimentaire excessive, à une diminution dramatique de la dépense énergétique, ou à l'association de ces deux facteurs ? Cependant pour la plupart des obèses, une inaptitude à ajuster les dépenses énergétiques en réponse à une prise alimentaire excessive peut être la cause de la prise pondérale. Dans cet article, après une brève revue du rôle respectif des gènes et de l'environnement dans la genèse de l'obésité, nous décrirons les facteurs de risque métaboliques de la prise pondérale. Des études longitudinales réalisées chez les Indiens Pimas nous ont enseigné qu'une diminution relative du métabolisme de base, qu'une faible oxydation lipidique à jeun, qu'une activité physique spontanée réduite, et qu'une activité basse du système nerveux sympathique représentent des facteurs de risque de devenir obèse. Par opposition à notre connaissance grandissante sur la régulation de la prise alimentaire, les mécanismes contrôlant les dépenses énergétiques sont peu connus. De nouvelles découvertes devraient fournir des informations sur les gènes de susceptibilité de l'obésité et augmenter les chances de développer de nouveaux traitements pour lutter contre cette maladie.

Obesity is a risk factor for many diseases including cardio-vascular disease, type 2 diabetes, and certain forms of cancer, among others. Obesity results from a chronic imbalance between calorie intake and energy expenditure. Genetic factors obviously play an important role in weight gain, but only in certain environments. The principal cause of the obesity epidemic is not clear : is obesity due to excessive food intake, a dynamic reduction in energy expenditure, or an association of these two factors ? However, most obese subjects gain weight because of an inaptitude to adjust energy expenditure in response to excessive food intake. In this article, we review briefly the respective role of genes and environment in the development of obesity, then describe metabolic risk factors involved. Longitudinal studies conducted in Pima Indians have demonstrated that a relative decrease in basal metabolism, weak lipid oxidation in the fasting state, reduced spontaneous physical activity, and lower sympathetic nervous system activity are risk factors for obesity. Unlike our growing knowledge of food intake regulation, little is known about the control of energy expenditure. New discoveries should provide information on obesity susceptibility genes and increase the chances of developing new anti-obesity treatments.