Asthma-related sudden deaths are rare. While most deaths occur in hospitalised individuals with severe asthma, it has been reported that sudden and unexpected death may occur in subjects with only mild disease.

To describe the exact causes of sudden death according to autopsy findings in asthmatic patients.

In this study, the clinicopathological features of 14 cases of asthmatic patients victims of sudden death, and autopsied in the Department of Forensic Medicine and Pathology (Garches, France) over a 19-year period are reported.

Subjects were aged between 18 and 58years (average=39.3years), with a male to female ratio of 9/5. Deaths occurred either at home, in another private place, in jail, in public place, but never at the hospital. Overweight and positive toxicology were common associated findings (respectively six individuals=40%; four individuals=28.6%).

Our study highlights the complexity of the mechanism of death, as asphyxia following bronchial diffuse obstruction is not always the only cause of sudden death in asthmatic patients: acute complications directly related to asthmatic hypo- or anoxia such as an ischemic cardiomyopathy, even in young individuals, may not be underestimated, because they considerably obscure the prognosis. More, a deleterious effect of long-term drugs may be present (particularly heart anomalies or biochemical disequilibrium) with acute aggravation due to asthmatic asphyxia. Last, control of overweight and alcohol/cannabis consummation should be intensified, as they are frequently associated to sudden death in our series of asthmatic patients.

Les morts subites liées à l’asthme sont rares. Tandis que la plupart des décès surviennent chez des individus hospitalisés avec asthme sévère, il a été rapporté qu’une mort soudaine et brutale peut arriver chez des sujets présentant seulement une faible gravité.

Décrire les causes exactes de mort subite en fonction des découvertes d’autopsie chez des patients asthmatiques.

Dans cette étude, sont rapportées les caractéristiques clinicopathologiques de 14 cas de mort subite de victimes asthmatiques autopsiées au département de médecine légale et pathologie (Garches, France) au cours d’une période de 19ans.

Les sujets étaient âgés de 18 à 58ans (moyenne=39,3ans), avec un ratio hommes/femmes de 9/5. Les décès sont survenus, soit au domicile, soit dans un autre lieu privé, en prison, dans un lieu public, mais jamais à l’hôpital. Surpoids et toxicologie positive ont été relevés comme communs à plusieurs cas (respectivement : six individus=40 % ; quatre individus=28,6 %).

Notre étude met en évidence la complexité du mécanisme de mort, montrant que l’asphyxie après obstruction diffuse des bronches n’est pas toujours la seule cause de mort subite chez les patients asthmatiques : des complications aiguës directement liées à l’hypo-asthmatisme ou l’anoxie comme cardiomyopathie ischémique, même chez des individus jeunes, ne peuvent pas être sous-estimées, parce qu’elles assombrissent considérablement le pronostic. Plus, il peut y avoir présence d’un effet délétère des médicaments à long terme (en particulier anomalies cardiaques ou déséquilibre biochimique), avec aggravation aiguë liée à l’asphyxie asthmatique. Enfin, le contrôle du surpoids et de la consommation d’alcool/cannabis devrait être intensifié, étant fréquemment associés à la mort subite dans notre série de patients asthmatiques.