Le concept de la reproduction sans utérus, ou ectogenèse, a longtemps fait partie de la science-fiction. Actuellement, la conception (FIV) et la culture in vitro pour obtenir des embryons qui sont ensuite transférés dans l’utérus sont largement répandues dans l’espèce humaine avec plus de 50 000 cycles de FIV et d’ICSI et plus de 12 000 enfants nés par an (Agence de la biomédecine, données 2010). Chez les bovins, près de 400 000 embryons sont également produits in vitro chaque année dans le monde. La maîtrise de la suite de la gestation ex-utero nécessiterait une structure utérine en 3D permettant l’implantation embryonnaire. Si l’implantation d’embryons humains a été obtenue dans un utérus ex-vivo et dans une matrice artificielle en 3D composée de cellules endométriales, ces expériences ont été arrêtées pour des raisons éthiques. L’implantation d’un embryon de souris dans une culture 3D d’endomètre a été rapportée mais n’a pas abouti à la naissance de souriceaux. Enfin, l’autre intérêt d’un utérus ou d’un placenta artificiel serait de permettre la maturation ex-utero de fœtus très prématurés. L’assistance respiratoire extracorporelle (AREC ou ECMO en anglais) a été développée depuis de nombreuses années, mais ses résultats chez les nouveaux-nés prématurés restent décevants en regard des progrès liés à une prise en charge moins invasive. Cependant, des fœtus de chèvre prématurés ont pu être maintenus en vie jusqu’à 9jours dans une poche amniotique artificielle, avec une oxygénation via un circuit sanguin extracorporel.

The concept of reproduction without uterus, or ectogenesis, has long been considered a myth. Nowadays, however, the in vitro conception (IVF) and embryo culture before implantation are largely used in humans with more than 50,000 IVF and ICSI procedures yearly in France, but also in ruminants where about 400,000 bovine embryos are produced in vitro worldwide each year. In order to proceed with gestation, a 3D structure enabling implantation is needed. Ex-vivo implantation of human embryos was obtained both in a perfused ex-vivo uterus and in a 3 dimensional culture of endometrial cells, but these experiments were stopped because of ethical concerns. The implantation of a mouse embryo in a similar 3D structure has been reported but did not lead to the production of a live pup. Another interest for an artificial uterus or placenta would be to use it for ex-vivo maturation of very premature fetuses. Extra-corporal membrane oxygenation (ECMO) was developed for many years but its use remains disappointing in preterm infants when compared to the important progress made with more classical clinical care. In any case, goat fetuses have been maintained alive up to 9 days in an artificial amniotic pouch, being oxygenated via ECMO.