Le système immunitaire du nouveau-né est soumis à un défi considérable devant à la fois faire face à une stimulation antigénique massive du fait de la colonisation microbienne de la peau et du tractus digestif ainsi que de l’exposition à une multitude d’antigènes environnementaux. Outre ses vertus nutritives et son impact sur la prévention des maladies infectieuses, le lait maternel pourrait contribuer à l’éducation du système immunitaire vers l’acceptation des antigènes du soi et de l’environnement inoffensifs. En effet, des études épidémiologiques rapportent un effet protecteur de l’allaitement vis-à-vis de maladies dues à un défaut de tolérance immunitaire, telles que le diabète de type 1, la maladie cœliaque et les allergies. Cependant, les données de la littérature sont controversées et les mécanismes peu identifiés. Dans cette revue, nous présenterons et discuterons les données qui suggèrent que l’allaitement pourrait exercer des effets protecteurs à l’égard des maladies allergiques par induction de tolérance immunitaire suite au transfert d’allergène dans le lait. Nous présenterons les facteurs requis pour conférer ce potentiel tolérogène au lait maternel. Une meilleure compréhension des mécanismes de tolérance en début de vie et de l’impact de la mère sur ce processus via l’allaitement devrait permettre de proposer de nouvelles stratégies de prévention des maladies allergiques.

Neonatal immune system faces considerable challenges as it must cope with antigenic stimulus following gut and skin bacterial colonization, and exposure to numerous new environmental antigens while organs are developing requiring low inflammation to allow harmonious growth. In addition to its impact on child growth and prevention of infectious disease, breast-milk may help to educate the immune system towards acceptance of non “dangerous” antigens. Indeed, epidemiological studies report that breastfeeding protects from immune-mediated diseases such as allergy, celiac disease and Type-1 Diabetes. However, data are controversial and mechanisms unclear. Here we will present and discuss experimental data indicating that breastfeeding-induced protection may rely on immune tolerance induction in the breastfed child upon antigen transfer through maternal milk. The tolerogenic potential of breast milk depends on maternal exposure to common environmental and dietary antigens and the efficiency of antigen transfer across mammary epithelium. Induction of tolerance upon breast-milk mediated antigen transfer will also depend on the presence of immunomodulatory factors in breast-milk and of its impact on neonatal gut and immune system maturation. The better understanding of maternal influence on tolerance induction by antigen transfer through breast milk should allow the development of new strategies for prevention of immune mediated diseases.