La artroplastia total de la cadera permite, en la inmensa mayoría de los casos, la desaparición del dolor y una función perfecta. Sin embargo, algunos pacientes continúan padeciendo dolores, hecho que plantea problemas diagnósticos: ¿está vinculado el dolor a la artroplastia? Si la respuesta es afirmativa, ¿cuál es el origen de los dolores? El objetivo de este artículo es jerarquizar las causas de los dolores consecutivos a una artroplastia total de la cadera y presentar un protocolo diagnóstico metódico. La exploración física completa es indispensable y tiene un valor de orientación fundamental, ya que permite precisar el modo de aparición de los dolores y su localización. Los diagnósticos prioritarios son el despegamiento (o falta de fijación de los implantes sin cemento), la infección y la inestabilidad (luxación, subluxación y, en menor grado, efecto de leva). Después de la exploración física, son necesarias dos investigaciones: las radiografías simples y la punción de la cadera, que se efectúa en condiciones de asepsia quirúrgica. Los otros diagnósticos sólo pueden evocarse tras haber descartado las tres causas mencionadas. Suponen la realización de otros estudios (gammagrafía, ecografía, tomografía computarizada [TC], resonancia magnética [RM]), que no se indican de forma sistemática sino en un orden razonable y con base en una búsqueda orientada. Entre los demás diagnósticos pueden considerarse: las osificaciones heterotópicas, el conflicto iliopsoas-cúpula, la bursitis lateral y la alteración del glúteo medio, la osteólisis, las rupturas de implantes y los efectos de leva. Cada una de estas causas presenta un cuadro clínico y unos resultados en las pruebas complementarias más o menos específicos. En ocasiones, a pesar de un protocolo clínico bien conducido, no es posible formular un diagnóstico exacto. En esta situación, es preferible abstenerse a indicar una intervención exploratoria, de resultado incierto según la experiencia.