La fijación externa es una forma de osteosíntesis que se caracteriza por el hecho de que el tutor principal, la barra o barras, está situado fuera del organismo. Este tutor principal está conectado a los fragmentos óseos mediante agujas (o clavos) transcutáneos. El marco externo se denomina unilateral cuando está comprendido en un sector de menos de 90° respecto al eje longitudinal del miembro. Esta técnica es opuesta a las antiguas técnicas de fijación externa, que utilizaban montajes penetrantes totales o montajes en varios planos. En relación a los otros métodos de osteosíntesis, la ausencia de tutor interno a nivel del foco de fractura reduce el riesgo infeccioso en situaciones de riesgo (fractura abierta, seudoartrosis séptica). La fijación externa, al permitir estabilizar muy rápidamente a foco cerrado lesiones con fracturas múltiples, es la técnica de elección en el tratamiento inicial del paciente politraumatizado. El método suele permitir una reducción a foco cerrado y permite en todo momento adaptar la elasticidad del montaje, favoreciendo la obtención de las mejores condiciones biológicas para la consolidación ósea. La fijación externa permite realizar una revisión en caso de reducción inicial imperfecta o de desplazamiento secundario. Mediante fijación epifisaria o puenteando la articulación con distracción, la técnica permite tratar las fracturas epifisarias, en particular las fractura conminutas. El principal inconveniente de la fijación externa es el riesgo de infección a nivel de las agujas transcutáneas, con la pérdida progresiva de su anclaje. Este riesgo se minimiza siguiendo una técnica rigurosa de colocación de las agujas y de cuidados postoperatorios. El uso de un fijador externo requiere conocer los elementos clave de la estabilidad de los montajes.