La maladie d'Alzheimer est définitivement sortie de son ghetto et identifiée comme problème (et priorité ?) de santé publique sous la déferlante du vieillissement démographique. Les quinze dernières années témoignent des progrès considérables réalisés dans le domaine de la maladie : progrès dans la connaissance des mécanismes étiopathogéniques, génétiques et biochimiques, progrès dans l'approche sémiologique, clinique et paraclinique, progrès dans la mise en place de centres de diagnostics précoces et de réseaux de soins pluridisciplinaires, progrès continus enfin dans les thérapeutiques mises à disposition des patients ou en cours de développement. Aux quatre médicaments inhibiteurs de l'acétylcholinestérase dont l'action symptomatique a été documentée chez les patients atteints de stades légers à modérément sévères de la maladie, s'ajoute désormais un médicament antagoniste non compétitif des récepteurs N-Méthyl-D-Aspartate (NMDA), la mémantine (Ebixa^®). Un des mécanismes pathogéniques de la maladie d'Alzheimer serait une suractivité des neurones glutamatergiques. Différentes études précliniques ont démontré que la mémantine (Ebixa^®) inhibait la suractivité glutamatergique dans la MA par une action modulatrice des récepteurs NMDA. Depuis le début des années 1990, plusieurs essais cliniques contrôlés réalisés sur des patients atteints de MA aux stades modérément sévères à sévères (3 < MMSE <= 14) ont démontré une efficacité de la mémantine sur des critères cognitifs (Évaluation cognitive des démences sévères) (Severe Impairment Battery - SIB), fonctionnels (Fuctionnal Assessment Stage - FAST) ou globaux (Clinician's Interview-based Impression of Change-CIBIC-Plus). Les données de ces études associées à une expérience clinique de la mémantine en Allemagne depuis 1982 confirment sa sécurité d'emploi et son bon profil de tolérance aux posologies utilisées (10 à 30 mg/j). Le traitement par mémantine réduirait le coût global de la maladie en allégeant le fardeau de l'aidant et en retardant l'entrée des malades en institution. Ces différentes études ont conduit à son acceptation dans cette indication par l'Agence Européenne du Médicament. L'efficacité de la mémantine aux stades léger et modéré de la MA est en cours d'évaluation. Des résultats préliminaires plaident également en faveur de son efficacité dans certaines formes de démences vasculaires. Enfin, la bonne tolérance de son association aux anticholinestérasiques pourrait offrir, pour la première fois, une réelle possibilité de bi thérapie dans la maladie d'Alzheimer. Des études complémentaires devront confirmer le gain de la bithérapie.

Alzheimer's disease has definitively emerged from its ghetto and has been identified as a (priority) public health concern in view of the increasing age of the population. Considerable advances have been made in this disease over the last 15 years, with progress in the following fields : knowledge of the underlying aetiopathogenetic, genetic and biochemical mechanisms ; semiological, clinical and paraclinical approaches ; creation of early diagnostic centres and multidisciplinary care networks ; therapy available to patients or currently under development. The four existing acetylcholinesterase inhibitors having confirmed symptomatic action in patients with mild to moderate Alzheimer's disease have now been joined by memantine (Ebixa^®), a non-competitive agonist of N-methyl-D-aspartate (NMDA) receptors. One pathogenic mechanism of Alzheimer's disease appears to be hyperactivity of the glutaminergic neurons. Various preclinical studies have shown that memantine (Ebixa^®) inhibits glutaminergic hyperactivity in Alzheimer's disease through modulation of NMDA receptors. Since the early 1990s, several controlled clinical trials in patients with moderate to severe Alzheimer's disease (3 < MMSE <= 14) have demonstrated the efficacy of memantine on cognitive criteria (cognitive evaluation of severe dementia) (Severe Impairment Battery - SIB), functional criteria (Functional Assessment Stage - FAST) and global clinical criteria (Clinician's Interview-Based Impression of Change - CIBIC-Plus). The data from these studies together with clinical experience of memantine in Germany since 1982 confirm the safety of use and good tolerability profile of this medication at the recommended dosages (10 to 30 mg/day). Treatment with memantine reduces the global costs of the disease by lightening the burden on helpers and delaying institutionalisation of patients. These different studies have resulted in approval of memantine in this particular indication by the European Medicines Agency. The efficacy of memantine in mild to moderate Alzheimer's disease is currently being assessed. The preliminary results also appear to militate in favour of the efficacy of the drug in certain forms of vascular dementia. Finally, the good safety profile of combined use of this drug with antiacetylcholinesterases opens up a realistic perspective of bitherapy in Alzheimer's disease.