Parmi l’ensemble des conséquences psychologiques dont peut souffrir un sujet confronté à un événement exceptionnel, l’état de stress post-traumatique représente une modalité évolutive fréquente, invalidante, fortement comorbide et qui tend à la chronicité en l’absence de repérage clinique. Par définition menaçant et entraînant une réaction de peur intense, cet événement dit traumatique représente une situation de stress extrême susceptible non seulement d’altérer l’homéostasie physique et psychique du sujet mais d’être également reconnue déterminante dans l’étiopathogénie de troubles séquellaires. L’intensité de cette détresse est cliniquement et physiologiquement repérable et représente un facteur de risque prégnant du développement de trouble ultérieur, à côté d’autres éléments pré, péri ou post-traumatiques. Aux côtés d’une prévention primaire ne concernant que peu la médecine et d’une prévention tertiaire bien balisée, la prévention secondaire s’attacherait donc à la reconnaissance rapide de facteurs de risque ou de vulnérabilité et permettrait le repérage d’une population à risque de développement de troubles séquellaires. Il s’agirait par exemple de diminuer l’incidence du PTSD aigu chez des patients vus au décours de l’événement, mais également de prévenir ou de modérer l’apparition d’un état de stress aigu, voire de contribuer à éviter l’apparition d’un PTSD chronique. La psychopharmacologie des troubles immédiats et post-immédiats demeure en revanche un terrain peu exploré. Réduire ou contrôler le niveau haut et prolongé des phénomènes d’hyperéveil ou l’hypersensibilisation de l’axe HPA contribuerait au confort du sujet et participerait de la prévention du PTSD. Le corpus de connaissances dans le champ de la neurobiologie du stress et du trauma est en pleine expansion et nous nous appuierons dans cette revue sur ce paysage pour en dégager les pistes pharmacologiques potentielles. La place des antiadrénergiques et de certains anxiolytiques non benzodiazépiniques est maintenant bien documentée et ouvre de belles perspectives d’avenir. D’autres classes représentent des approches intéressantes et bien étayées : agents sérotoninergiques, antagonistes du CRF, NPY, antagonistes NMDA, anticonvulsivants ou autres agents GABAergiques, nous permettant d’élargir notre arsenal thérapeutique aux côtés de nécessaires interventions psychothérapiques. Cet effort semble devoir se porter au plus près d’un événement traumatique qui vient souvent bouleverser un sujet, tant par la souffrance psychique engendrée que par la perte de ses repères et étayages sociaux, familiaux et professionnels.

Of all the psychological complications that an individual is likely to present with when confronted with an exceptional event, the Post-Traumatic Stress Disorder is characterized by being progressive, frequent, invalidating, strongly associated with comorbidity, and having the tendency to become chronic if it is not detected clinically. By definition, it is threatening and produces an intense fear reaction. The traumatic event is a situation of extreme stress, not only capable of altering the physical and psychological homeostasis of the individual, but is also recognized as determinant in the aetiopathology of complications. The intensity of this distress can be identified clinically and physiologically, and is currently considered as an important risk factor for the development of PTSD later on, together with other pre-, peri- and post-traumatic factors. In fact, the most studied field is the therapeutic approach, in particular drug treatment, of the fully-constituted disorder, although this actually represents tertiary prevention. Even though primary prevention seems to concern Medicine very little, any prospect of performing secondary prevention should begin by rapid identification of the risk or vulnerability factors and should allow a population at risk from developing complications to be defined. Its potential therapeutic impact brings together psychotherapeutic and drug treatment, since it is only this combination that seems able to allow the most favourable clinical outcome to be achieved for an individual, who is confronted by an out-of-the-ordinary event. The aims of secondary prevention strategies are, for example, to reduce the incidence of acute PTSD in patients seen following the event. The benefits for the individual and for the society can easily be measured in terms of the consequences on his/her social, professional and family life, or in terms of cost. The usefulness of this prevention can also be measured by the possible ways that other conditions, comorbid to PTSD, are controlled, such as anxiety disorders, depression and substance abuse, for example. Secondary prevention strategies may also be aimed at determining the therapeutic impact, by preventing or moderating the appearance of an acute stress, or even by contributing in avoiding the onset of chronic PTSD. Psychopharmacology of the immediate and post-immediate disorders, however, remains a field which has been studied very little. Reduction or control of the high, prolonged level of hyperarousal phenomena or hypersensitization of the hypothalamo-pituitary axis, would contribute to the comfort of the individual, and would participate in the prevention of PTSD. Based on current knowledge of the neurobiology of trauma, we look into the existing and potential pharmacological possibilities. Even though benzodiazepines tend to have an important role, knowledge of other drugs and therapeutic groups is rapidly increasing. In this review, we will see that the efficacy of anti-adrenergic drugs and certain other anxiolytics is now well-documented, this opening the door to their use in the future. Other drug groups offer interesting, well-proven approaches, such as serotoninergic drugs, CRF or NPY antagonists, NMDA antagonists, anticonvulsants or other GABAergic agents. In view of this disorder, which represents a true public health problem, we consider that it is now possible to widen the horizons of our drug therapy, in combination with any necessary psychotherapeutic treatment, to reach the heart of the traumatic event, that often upsets the victims, both by the psychological suffering it induces, and the loss of his/her social, family and professional references and support structures.