Disability is understood to arise from person-environment interactions. Hence, heterogeneity in local-area characteristics should be associated with local-area variation in disability prevalence. This study evaluated the associations of disability prevalence with local-area socioeconomic status and contextual features.

Disability prevalence was obtained from the Canada census of 2001 for the entire province of Québec at the level of dissemination areas (617 individuals on average) based on responses from 20% of the population. Data on local-area characteristics were urban-rural denomination, social and material deprivation, active and collective commuting, residential stability, and housing quality. Associations between local-area characteristics and disability prevalence were assessed using multilevel logistic regressions.

Disability was associated with local-area socioeconomic status and contextual characteristics, and heterogeneity in these factors accounted for urban-rural differences in disability prevalence. Associations between contextual features and disability prevalence were confounded by local-area socioeconomic status. Some associations between local-area socioeconomic status and disability prevalence were moderated by contextual characteristics. The importance of this effect modification is greater when expressed in terms of the absolute magnitude of disability than in the relative likelihood of disability.

Explanation of rural-urban differences by the contribution of other local-area characteristics is consistent with the conceptualization of urban-rural categories as the reflection of spatially varying ensembles of compositional and contextual factors. Although local-area socioeconomic status explains most variability in disability prevalence, this study shows that contextual characteristics are relevant to analyses of the spatial patterning of disability as they predict spatial variations of disability, sometimes in interaction with socioeconomic status. This study demonstrates that absolute and relative perspectives on effect modification may lead to differing conclusions.

Le handicap est déterminé par des interactions entre les caractéristiques des personnes et celles de l’environnement. Ainsi, les caractéristiques des milieux locaux devraient être associées à la prévalence de handicap à l’échelle locale. Cette étude avait trois objectifs : évaluer les associations entre, d’une part, la prévalence de handicap et, d’autre part, la composition socioéconomique et les caractéristiques contextuelles des milieux locaux ; estimer la part des différences de la prévalence de handicap entre les catégories urbaines/rurales qui est attribuable à la composition socioéconomique et aux caractéristiques contextuelles ; évaluer si l’association entre la prévalence de handicap et la composition varie selon le type de contexte.

La prévalence de handicap au Québec a été estimée à l’échelle des aires de diffusion (617 individus en moyenne) d’après les réponses de 20 % de la population au recensement canadien de 2001. Les milieux locaux étaient décrits par une catégorisation urbaine/rurale, la défavorisation matérielle et sociale de la population, le transport actif et collectif, la stabilité résidentielle et la qualité des habitations. Les associations entre la prévalence de handicap et les caractéristiques des milieux locaux ont été estimées à l’aide de régressions logistiques multiniveaux.

Le handicap était associé à la composition socioéconomique des milieux locaux ainsi qu’aux caractéristiques contextuelles. Ces associations expliquaient notamment les différences de la prévalence de handicap entre les catégories urbaines/rurales. La composition socioéconomique des milieux locaux était un facteur de confusion dans les associations observées entre les caractéristiques contextuelles et la prévalence de handicap. Certaines associations entre la prévalence de handicap et la composition socioéconomique des milieux locaux variaient également en fonction des caractéristiques contextuelles. L’importance de telles interactions entre composition et contexte était plus grande lorsqu’elle était exprimée en nombre de personnes en situation de handicap (mesure absolue) qu’en termes de prévalence (mesure relative).

Les variations de la prévalence de handicap entre les catégories urbaines/rurales des milieux locaux du Québec sont attribuables à la composition socioéconomique de la population et à des caractéristiques contextuelles spécifiques à ces milieux. Ce résultat est cohérent avec une représentation des distinctions urbaines/rurales des milieux fondée sur des différences observées simultanément sur plusieurs facteurs. Bien que la composition socioéconomique des milieux locaux explique une grande part de la variabilité de la prévalence de handicap, cette étude montre que les caractéristiques contextuelles sont pertinentes dans l’analyse de la distribution spatiale du handicap car elles prédisent les variations spatiales du handicap, parfois en interaction avec la composition socioéconomique. Cette étude montre aussi que les perspectives absolues et relatives sur ces questions peuvent mener à des conclusions différentes.