L’habitude de ne voir la réalité gériatrique que sous l’angle biomédical ne permet pas toujours de comprendre ce qui se joue dans les complexes interactions systémiques qui lient hommes et institutions. Ainsi, le mécanisme du « bouc émissaire », décrit par le philosophe et anthropologue René Girard, peut-il donner un éclairage fondamental sur la dynamique institutionnelle des EHPAD. À travers quelques exemples cliniques, nous nous proposons de décrire cette théorie girardienne appliquée au domaine gérontologique, d’en analyser les causes et les conséquences, ainsi que les enseignements que l’on peut en tirer pour notre système de soin. Comme nous le démontrons, le bouc émissaire, bien que méconnu, est sans doute l’un des meilleurs marqueurs de la crise institutionnelle.

The habit of looking at the geriatric reality from solely the biomedical angle doesn’t always allow us to understand the systemic complex interactions linking people and institutions. The “scapegoat mechanism” described by the philosopher and anthropologist René Girard can throw a fundamental light on the institutional dynamics of nursing homes. Through several clinical examples, we propose to describe Girard's theory applied to the area of gerontology, to analyse its causes and consequences, and see what we can learn from this for our care systems. As we’ll show, the scapegoat, albeit little known, is one of the best indicators of an institution in crisis.