Antibiotics, of which Fleming has identified the first representative, penicillin, in 1928, allowed dramatical improvement of the treatment of patients presenting with infectious diseases. However, once an antibiotic is used, resistance may develop more or less rapidly in some bacteria. It is thus necessary to develop therapeutic alternatives, such as the use of probiotics, defined by the World Health Organization (WHO) as “micro-organisms which, administered live and in adequate amounts, confer a benefit to the health of the host”. The scope of these micro-organisms is broad, concerning many areas including that of infectious diseases, especially respiratory infections. We describe the rational use of probiotics in respiratory tract infections and detail the results of various clinical studies describing the use of probiotics in the management of respiratory infections such as nosocomial or community acquired pneumonia, or on specific grounds such as cystic fibrosis. The results are sometimes contradictory, but the therapeutic potential of probiotics seems promising. Implementing research to understand their mechanisms of action is critical to conduct therapeutic tests based on a specific rational for the strains to be used, the dose, as well as the chosen mode and rhythm of administration.

Les antibiotiques, dont Fleming a identifié le premier représentant, la pénicilline, en 1928, ont permis une amélioration spectaculaire de la prise en charge des patients atteints de maladies infectieuses. Cependant, dès lors qu’un antibiotique est utilisé, des résistances sont mises en évidence plus ou moins rapidement chez certaines bactéries. Aussi il apparaît indispensable de développer des alternatives thérapeutiques, telles que l’utilisation des probiotiques, définis par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme des « micro-organismes qui, administrés vivants et dans des quantités adéquates, confèrent un bénéfice à la santé de l’hôte ». Le champ d’application de ces micro-organismes est vaste, touchant de nombreux domaines dont celui des maladies infectieuses et en particulier des infections respiratoires. Après avoir exposé l’origine de l’utilisation des probiotiques dans les infections de l’appareil respiratoire, nous détaillerons ici les résultats de différentes études cliniques menées à propos de l’utilisation des probiotiques dans la prise en charge d’infections des voies respiratoires comme celles des pneumonies nosocomiales ou communautaires, ou sur des terrains particuliers comme la mucoviscidose. Les résultats sont certes parfois contradictoires mais le potentiel thérapeutique semble prometteur : la recherche approfondie des mécanismes d’action est essentielle pour construire des essais thérapeutiques reposant sur des données précises concernant la ou les souche(s) utilisée(s), les quantités de bactéries administrées, les voies et les rythmes d’administration choisis.