Si l'on devait définir la Qualité aujourd'hui, il serait aisé de le faire en se référant à la norme ISO 9000 : 2000. Mais comment s'est forgée la notion actuelle ainsi que celle de démarche qualité ? Plusieurs étapes ont été nécessaires au fil des siècles. La première d'entre elles a mis en évidence la notion de contrôle. Cette étape, qui va des origines de l'écriture jusqu'au début du xx ^e siècle, a connu une lente évolution marquée par l'invention des instruments de mesure puis des étalons. Elle a vu la naissance de la production industrielle qui a privé « l'artisan » de l'objet fabriqué. La seconde étape a mis en évidence que les seuls contrôles n'étaient plus suffisants et a abouti à la naissance de l'assurance de Qualité ; cette dernière bénéficie alors du développement d'outils mathématiques (les statistiques) et s'attache à la maîtrise du procédé. L'étape suivante s'est surtout déroulée au Japon : intégrant parfaitement ces notions, ce pays les a développées et améliorées pour son redressement industriel après la seconde guerre mondiale, en les transformant en mode de gestion appliqué à l'ensemble de l'entreprise. La dernière étape concerne la prise de conscience de l'industrie occidentale face à la concurrence japonaise : la Qualité devient un enjeu stratégique de reconquête de marchés. La gestion de la Qualité Globale s'affirme alors comme un mode de management. En conclusion, la naissance de la démarche Qualité remonte à la nuit des temps. Mais n'aurait-elle pas une origine plus profonde encore, de source archétypique ?

If one were to define Quality today, it would be tempting simply to refer to ISO Norm 9000-2000 where quality is described as the aptitude of the intrinsic characteristics of a product, a system, or a process to satisfy the demands of clients and other interested parties. What is more interesting is to understand how the present notion of quality was fashioned. The process has involved several phases requiring centuries of experience. The idea of checking was first brought forward during an early phase, which ran from the invention of writing to the beginning of the 20 ^th century. This first phase developed slowly and was marked by the invention of measuring instruments and standards. It saw the birth of industrial production which deprived the craftsman of the produced article. The second phase brought forward the notion that checking alone is insufficient. This led to a new concept, Quality Assurance, made possible by the development of mathematical tools (statistics) aimed at controlling the production process. The next phase first appeared in Japan. Faced with the problem of industrial reconstruction after World War II, the Japanese developed a new mode of production management where the two notions of checking and quality assurance were integrated into very concept of the industrial firm. The last phase corresponds to the response of western industry to Japanese competition. Quality is now conceived as a strategic marketing tool playing an essential role in management. Tracing the history of Quality to its origin in ancient times raises the intriguing question as to its profound, possibly archetypic, source.