Les groupes sanguins érythrocytaires sont définis comme des molécules antigéniques, reconnues par des anticorps spécifiques, génétiquement induites et s'exprimant à la surface du globule rouge. Ces déterminants antigéniques peuvent être de nature glucidique ou protéique au sein de molécules de types glycolipides ou glycoprotéines. Si parfois leur fonction à la surface du globule rouge est bien connue, dans la majorité des cas elle demeure hypothétique. Après avoir abordé les moyens d'explorations du polymorphisme érythrocytaire grâce aux outils sérologiques ou moléculaires, sont décrits les groupes sanguins de nature glucidique dont font partie les systèmes ABO, H, I, P₁P^k, Forssmann, P et Lewis. Ces molécules glucidiques sont des produits secondaires des gènes et sont non restreintes au tissu érythroïde et à l'homme. Les sujets ne possédant pas certains de ces antigènes possèdent des anticorps dits « naturels » car présents dans le sérum d'un individu en absence d'allo-immunisation transfusionnelle ou obstétricale préalable. Leur présence est en fait en relation avec des phénomènes d'hétéro-immunisation du fait de l'expression ubiquitaire de ces antigènes. Ces anticorps sont dits « réguliers » lorsque leur présence est constante, comme c'est le cas pour le système ABO. Constituant un danger permanent en cas de transfusion incompatible, ils définissent les règles de compatibilité transfusionnelle.