Francisella tularensis est une bactérie à Gram négatif, intracellulaire facultative, de réservoir animal étendu, responsable de la tularémie. Ce pathogène hautement infectieux chez l’Homme, est considéré comme agent potentiel de bioterrorisme (classe A du CDC). Les infections humaines sont dues à F. tularensis subsp. tularensis (souches de type A, les plus virulentes) en Amérique du Nord et à F. tularensis subsp. holarctica dans tout l’hémisphère Nord. Les infections humaines surviennent au contact d’animaux infectés (lièvres), par l’intermédiaire d’arthropodes (tiques, moustiques en Scandinavie) ou à partir d’un environnement hydrique ou tellurique contaminé. Les manifestations cliniques varient principalement en fonction de la porte d’entrée des bactéries et correspondent habituellement aux formes ulcéro-ganglionnaires et ganglionnaires (voie cutanée), oculo-ganglionnaires (voie oculaire), oro-pharyngées (voie orale), pulmonaires (voie aérienne ou hématogène) et typhoïdiques (variable). Le diagnostic de certitude repose sur l’isolement de F. tularensis à partir de prélèvements cliniques, mais cette bactérie fastidieuse est rarement obtenue en culture. La sérologie permet le plus souvent de confirmer le diagnostic. L’amplification génique par PCR permet de détecter l’ADN bactérien en phase précoce ou plus tardive de la maladie et apporte une identification de certitude de l’espèce F. tularensis et de la sous-espèce en cause. Le traitement repose sur les fluoroquinolones et les tétracyclines, les aminosides (streptomycine et gentamicine) étant réservés aux formes graves. La tularémie entraîne rarement le décès des patients, mais demeure une maladie fréquemment invalidante en particulier du fait de l’abcédation des ganglions infectés. Aucun vaccin contre la tularémie n’est disponible actuellement.

Francisella tularensis is a Gram negative, facultative intracellular bacterium, with a large animal reservoir, responsible for tularemia. This highly infectious pathogen belongs to the CDC class A of potential bioterrorism agents. Human infections are caused by F. tularensis subsp. tularensis (type A strains, the most virulent) in North America and F. tularensis subsp. holarctica throughout the Northern Hemisphere. Human infections occur through contact with infected animals (hares), via arthropod bites (ticks, mosquitoes in Scandinavia) or from a soil or water contaminated environment. The clinical manifestations vary mainly depending on the portal of entry of bacteria and usually correspond to ulceroglandular and glandular forms (skin inoculation), oculoglandular (conjonctival), oropharyngeal (oral), pneumonic (contaminated aerosol inhalation or hematogenous spread of bacteria) and typhoidal (variable). The diagnosis is based on isolation of F. tularensis from clinical specimens, but this fastidious bacterium is rarely obtained by culture. Serology allows confirmation of diagnosis in most cases. Gene amplification using PCR is used to detect bacterial DNA in early or later stages of the disease and provides accurate identification of F. tularensis at species and subspecies levels. Treatment is based on administration of a fluoroquinolone or a tetracycline, whereas the aminoglycosides (streptomycin and gentamicin) are advocated for severe forms of tularemia. The disease is rarely fatal, but patirents are often disabled for prolonged periods especially in case of lymph node suppuration. No vaccine is currently available.