Le vieillissement de la population au Congo pose un problème de santé publique majeur : les personnes âgées sont de plus en plus exclues des pratiques de solidarité familiale.

Enquête ethnologique et approche qualitative, 65 entretiens semi-directifs auprès de personnes âgées diagnostiquées démentes et de leurs proches, en milieu rural et urbain. Réalisée en janvier-février 2014 au Congo Brazzaville par un épidémiologiste parlant la langue locale, elle est analysée par un ethnologue, afin de comprendre les relations familiales entre les personnes âgées démentes et leurs parents proches et de déterminer les causes de l’exclusion dont elles sont victimes.

Les personnes âgées démentes ne sont pas (ou peu) soutenues par leurs proches. La maltraitance surgit après des évènements familiaux tragiques (deuil, maladie, stérilité…). Les femmes sont plus maltraitées que les hommes (privation de soins, de nourriture, coups, isolement…). L’accusation de sorcellerie est omniprésente pour justifier la maltraitance. Le soupçon est d’autant plus fort que les revenus sont faibles et que la personne âgée est sans ressource et/ou ne peut contribuer aux dépenses familiales. Les proches qui se disent ensorcelés cherchent un coupable. La conviction de la population congolaise quant à la réalité de la force de nuisance de la sorcellerie est clairement révélée dans cette enquête.

La présence de la sorcellerie dans la culture congolaise entrave les efforts déployés pour améliorer la santé des personnes vulnérables : comment lutter contre ce fléau culturel ? L’épidémiologie peut-elle contribuer à atténuer ce phénomène social ?