L'hémoculture est l'un des examens bactériologiques les plus importants quant aux conséquences cliniques et thérapeutiques. Elle est pratiquée chez tout patient ayant des signes évocateurs de septicémie, d'endocardites ou d'infections graves (pneumopathies à pneumocoques, méningites bactériennes avec dissémination sanguine de la bactérie). Les méthodes d'hémoculture ont considérablement évolué au cours des 20 dernières années. Après de longues années d'emploi de méthodes manuelles, avec lecture visuelle, et de milieux non standardisés, le développement de milieux de composition définie et supplémentés pour assurer la croissance de bactéries difficiles a été suivi de la mise au point d'automates d'hémocultures.

Ces appareils eux-mêmes ont bénéficié d'améliorations rapides, passant d'une semi-automatisation (BactecNR-660) à une automatisation complète, celle de 4 appareils disponibles : mis sur le marché en 1989, le système Bio-Argos ^® (Bio-Rad), le Bact/Alert ^® (Organon-Teknika et en 1993, Bactec 9240 ^® (BectonDickinson) et Vital ^® (BioMérieux). Tous ont en commun d'assurer la détection automatique du CO ₂ produit au cours de la croissance bactérienne, des systèmes de lecture par passage automatique des plateaux et lecture en continu, évitant ainsi le recours à toute méthode invasive et donc tout risque de contamination et assurant un gain de temps notable. Leur application potentielle aux hémocultures quantitatives dans les services de réanimation est envisagée.

La fiabilité de ces appareils a été reconnue et leur apport dans le diagnostic microbiologique d'infections sévères est indiscutable. Des limites persistent, liées aux coûts de ces matériels ainsi que à la non-identification du pathogène impliqué. Les ressources de la biologie moléculaire ouvrent cependant des perspectives optimistes pour combler cette lacune. Avec l'évolution des techniques, les définitions et l'approche pathogénique des septicémies ont été actualisées car, simultanément, des situations infectieuses nouvelles sont apparues et ont été identifiées, les moyens d'investigation bénéficiant de progrès techniques considérables. Les nouvelles méthodes d'hémoculture ont largement contribué à ces avancées.

Blood culture is one of the most important bacteriological examinations with important clinical and therapeutic consequences. Blood cultures should be ordered in all patients with signs suggesting septicemia, endocarditis or severe infection (pneumococcal pneumonia, bacterial meningitis with bloodstream dissemination). Blood culture methods have evolved considerably over the last twenty years. After using manual methods for many years, read by non-standardized visual methods, the development of media with defined compositions and supplemented to allow growth of bacteria difficult to culture has been associated with the development of automatic blood culture devices.

These devices have undergone rapid improvement. Semi-automatic devices (Bactec NR-660) were rapidly followed by completely automatic techniques, including four devices currently available : since 1989 Bio-Argos ^® (Rio-Rad) and Bact/Alert ^® (Organon-Teknika) and in 1993, Bactec 9240 ^® (Becton-Dickinson) and Vital^® (BioMérieux). All these devices allow automatic detection of CO ₂ produced during bacterial growth. Automatic reading systems provide continuous output avoiding the need for invasive methods and thus the risk of contamination in addition to saving time. Potential application to achieve quantitative blood cultures for intensive care units is in the development stage.

The reliability of these devices is well recognized and their contribution to severe bacterial infection is undeniable. There are certain limitations however related to material cost and the non-identification of the pathogen involved. Molecular biology techniques open new perspectives in this field. The evolution of techniques, definitions, and pathogenic approach to septicemia must be revisited as new infectious situations have been identified at the same time as new investigation tools resulting from considerable technological progress. New methods of blood culture have largely contributed to this progress.