Les troubles du spectre autistique (TSA) ont surtout été étudiés, sous différents noms, dans la psychiatrie de l’enfant, mais chercheurs et cliniciens s’intéressent de plus en plus au devenir et aux particularités de ces troubles à l’âge adulte. Devenu adulte, l’autiste continue d’avoir des difficultés dans les interactions sociales et la communication et de souffrir dans sa vie quotidienne. Une bonne connaissance du syndrome autistique permet aux professionnels de la santé d’évoquer ce diagnostic devant des tableaux cliniques qui ne répondent pas aux critères des autres syndromes psychiatriques. Ils peuvent ainsi proposer au patient des démarches diagnostiques et thérapeutiques adaptées. Le tableau clinique de l’autisme peut ressembler à d’autres syndromes psychiatriques ou se présenter en association avec ceux-ci. Cet article a ainsi pour objectif d’expliquer la diversité clinique de l’autisme et de donner des repères permettant d’évoquer ce trouble et de le distinguer des autres syndromes psychiatriques tels que le retard mental, la schizophrénie, la dépression et les troubles de la personnalité. Nous présenterons aussi les particularités de troubles psychiatriques, tels que la dépression ou la phobie sociale, quand ils atteignent une personne adulte ayant un TSA. Nous ne ferons que mentionner les aspects communs avec l’enfance et ne traiterons pas des hypothèses étiologiques. Un article ultérieur portera sur le bilan diagnostique et les aspects thérapeutiques dans l’autisme à l’âge adulte.

Studies relating to autism spectrum disorders have mainly been carried out in children. However, when children with autism become adult, their handicap continues to put a strain on their everyday life. It is important that health professionals in charge of adult patients consider the possibility of autistic syndrome in patients whose behavior is atypical. Mental disorders may present in a special way in patients with autism spectrum disorders. For instance, depression may produce irritability, aggressive behavior, and change of rituals. Autism spectrum disorders have common features with many other mental disorders, such as schizophrenia and obsessive-compulsive disorders. Our article offers a review of clinical and historical particularities that may help clinicians establish appropriate diagnosis. In this article we focus on clinical features, differential diagnosis, and comorbidity in adult people with autism spectrum disorders. A subsequent article will deal with diagnostic work-up and therapeutic aspects of autism in adult patients.