Viral infections can be a major thread for the central nervous system (CNS), therefore, the immune system must be able to mount a highly proportionate immune response, not too weak, which would allow the virus to proliferate, but not too strong either, to avoid collateral damages. Here, we aim at reviewing the immunological mechanisms involved in the host defense in viral CNS infections. First, we review the specificities of the innate as well as the adaptive immune responses in the CNS, using several examples of various viral encephalitis. Then, we focus on three different modes of interactions between viruses and immune responses, namely human Herpes virus-1 encephalitis with the defect in innate immune response which favors this disease; JC virus-caused progressive multifocal leukoencephalopathy and the crucial role of adaptive immune response in this example; and finally, HIV infection with the accompanying low grade chronic inflammation in the CNS in some patients, which may be an explanation for the presence of cognitive disorders, even in some well-treated HIV-infected patients. We also emphasize that, although the immune response is generally associated with viral replication control and limited cellular death, an exaggerated inflammatory reaction can lead to tissue damage and can be detrimental for the host, a feature of the immune reconstitution inflammatory syndrome (IRIS). We will briefly address the indication of steroids in this situation.

Les infections virales représentent une menace majeure pour l’intégrité du système nerveux central (SNC), il est donc important que la réponse immune soit proportionnelle et mesurée, ni trop faible afin d’éviter un échappement viral, ni trop vigoureuse afin de se prémunir contre les dommages collatéraux. Dans cet article, nous passerons en revue les mécanismes immunologiques à l’œuvre dans la défense du SNC contre les infections virales. D’abord, nous nous attacherons à décrire les spécificités des réponses immunes innée et adaptative, utilisant de nombreux exemples d’infections virales du SNC. Puis, nous nous focaliserons sur trois modèles différents d’interaction entre virus et immunité : l’encéphalite herpétique à HSV-1 et le défaut d’immunité innée favorisant cette maladie ; la leucoencéphalopathie multifocale progressive due au virus JC et le rôle crucial de l’immunité adaptative dans cet exemple ; finalement, l’infection au VIH avec pour corollaire, chez certains patients infectés, une inflammation chronique, à bas bruit, du cerveau, inflammation qui pourrait, au moins partiellement être responsable des troubles cognitifs que l’on peut observer chez certains patients, même ceux qui sont bien traités. Nous mettrons enfin l’accent sur le fait que, si la plupart du temps la réponse immune est proportionnelle à la menace virale, avec une mort cellulaire réduite au minimum, il existe des situations où cette réponse immune est exagérée, menant à d’importants dommages tissulaires, délétères pour l’hôte, une caractéristique typique du syndrome inflammatoire de reconstitution immune. À ce titre, nous aborderons rapidement la place des stéroïdes.