Cette étude de phase II se proposait de définir le protocole optimal en terme de tolérance et efficacité du traitement par imiquimod 5 % crème (Aldara ^® ) des carcinomes baso-cellulaires (CBC) superficiels.

Il s'agissait d'une étude multicentrique (13 centres américains), randomisée, en double aveugle. Cinq bras étaient évalués : un bras placebo et quatre évaluant autant de protocoles thérapeutiques (imiquimod 2 fois par jour, une fois par jour, 5 jours sur 7 et 3 jours sur 7). Tout patient majeur ayant un CBC de 0,5 à 2 cm ² prouvé histologiquement (CBC touchant au maximum le derme réticulaire) et non préalablement traité pouvait être inclus. Le traitement durait 12 semaines avec visites régulières. Une visite 6 semaines après l'arrêt du traitement était prévue afin d'effectuer l'évaluation clinique et de pratiquer l'exérèse de la zone initialement pathologique.

L'évaluation portait sur deux points : la tolérance, locale essentiellement, (une fenêtre de 14 jours était prévue en cas de toxicité considérée comme trop importante) et l'efficacité, évaluée cliniquement et histologiquement, 6 semaines après l'arrêt du traitement. Le répondeur complet était défini comme n'ayant pas d'argument histologique en faveur de la persistance de la lésion : 6 à 20 coupes par prélèvement étaient évaluées par deux anatomo-pathologistes indépendants.

Le nombre de patients nécessaires était estimé à au moins 18 par bras. Ce calcul était évalué sur l'hypothèse d'une efficacité totale de 80 % dans chaque groupe traité contre 20 % dans le groupe placebo avec une puissance de 80 % et un risque alpha de 5 %.

Un total de 128 patients (H/F = 82/46) ont été inclus. Les inclusions (n = 10) dans le groupe à 2 applications quotidiennes ont rapidement été stoppées du fait de la fréquence et de la sévérité des réactions locales. Le nombre de patients dans les autres groupes était de 32 dans le groupe placebo, 31 dans le groupe imiquimod 1/j, 26 dans le groupe 5 j /7 et 29 dans le groupe 3 j /7.

Parmi les 128 patients inclus, 125 ont pu être évalués. Quarante-et-un ont dû faire une fenêtre thérapeutique pour cause de toxicité locale ; la fréquence des fenêtres était corrélée à la fréquence d'application de l'imiquimod : 21 % de patients dans le groupe 3 applications par semaines, 70 % dans le groupe applications biquotidiennes.

L'analyse de l'efficacité thérapeutique a été effectuée en intention de traiter. Il y avait une association positive entre la guérison complète et la fréquence des applications de l'imiquimod : de 51,7 % dans le groupe 3 fois par semaine à 100 % dans le groupe application biquotidienne (1/j : 87,1 % ; 5 j /7 : 80,8 %) contre 18,8 % dans le groupe placebo (p < 0,05 pour tous les groupes traités par rapport au placebo). L'évaluation clinique était régulièrement prise à défaut par l'examen anatomopathologique : si 100 % des patients considérés cliniquement en échec l'étaient vraiment (tous les groupes traités confondus : 20/20), la spécificité de l'évaluation clinique (guérison confirmée histologiquement/nombre de patients considérés cliniquement comme guéris) n'était que de 55,1 % (38/69).

Des événements indésirables ont été rapportés par 118 patients répartis dans tous les groupes. Ces événements étaient essentiellement locaux à type de prurit et douleur. Trente-deux événements indésirables graves ont été signalés par 25 patients. Seulement 6 de ces événements pouvaient être imputés au traitement : il s'agissait de réactions sévères au site d'application dans le groupe traité 1 fois par jour.

Les réactions locales (érythème, oedème, érosions, ulcérations) étaient rapportées et semblaient d'autant plus fréquentes et sévères que le traitement était plus fréquemment appliqué. Des érosions et ulcérations survenaient dans moins de 10 % des observations et seulement dans les groupes traités quotidiennement (1 ou 2 /j).