Le syndrome obésité-hypoventilation (ou hypoventilation alvéolaire des obèses) est l'appellation actuelle de l'ancien « syndrome de Pickwick ». Le syndrome obésité-hypoventilation (SOH) est défini par l'existence d'une hypoventilation alvéolaire chronique (PaO ₂ < 70 mmHg, PaCO ₂ > 45 mmHg) chez des patients obèses, ayant un index de masse corporelle > 30 kg/m ² , ne présentant pas d'affection respiratoire associée susceptible d'expliquer les perturbations gazométriques.

La grande majorité des obèses, et même des obèses très sévères, ne sont pas hypercapniques. Trois causes principales, pouvant être d'ailleurs associées, sont retenues pour expliquer l'hypoventilation alvéolaire des obèses : le coût excessif du travail respiratoire, le dysfonctionnement des centres respiratoires, la répétition des apnées obstructives nocturnes présentes chez certains malades SOH.

Le SOH concerne généralement des sujets de sexe masculin et de plus de 50 ans. La dyspnée d'effort est constante. La maladie est souvent révélée à l'issue d'un épisode d'insuffisance respiratoire sévère. Les pathologies associées, favorisées par l'obésité, sont fréquentes : diabète, hypertension artérielle, cardiopathies. Il existe par définition une hypoxémie hypercapnie, de gravité généralement modérée à distance d'une exacerbation. La spirographie montre un déficit ventilatoire restrictif le plus souvent modéré. L'hypertension artérielle pulmonaire est fréquente mais non constante.

Il ne faut pas confondre syndrome obésité-hypoventilation (SOH) et syndrome d'apnées obstructives du sommeil, même si les deux affections sont souvent associées. Les apnées obstructives peuvent être absentes chez certains patients SOH (nous l'avons vérifié à plusieurs reprises) et, à l'inverse, l'obésité n'est pas observée dans un certain nombre de cas de syndrome d'apnées. Ceux qui tiennent à maintenir l'appellation de « syndrome de Pickwick » doivent savoir qu'il correspond au syndrome obésité-hypoventilation (avec ou sans apnées obstructives) et non pas au syndrome d'apnées obstructives du sommeil.

The obesity-hypoventilation syndrome (or alveolar hypoventilation in the obese) is a new name for an old syndrome, Pickwickian syndrome. It is defined as chronic alveolar hypoventilation (PaO ₂ < 70 mmHg, PaCO ₂ > 45 mmHg) in obese patient with a body mass index > 30 kg/m ² who have no other respiratory disease explaining the gas anomalies.

The large majority of obese subjects are not hypercapnic, even in case of severe obesity. There are three principal causes explaining alveolar hypoventilation in obese subjects: high cost of the work of respiration, dysfunction of the respiratory centers, repeated episodes of nocturnal obstructive apnea.

The obesity-hypoventilation syndrome is generally found in males aged over 50 years. Exercise-induced breathlessness is a constant finding. Diagnosis is often made after an episode of severe respiratory failure. Associated diseases favored by obesity are frequent: diabetes, high blood pressure, heart disease. By definition, there is a hypoxemia-hypercapnia syndrome persisting after an acute episode. Spirography usually demonstrates moderate volume restriction. Pulmonary hypertension is frequent but not constant.

Obesity-hypoventilation syndrome must be distinguished from obstructive sleep apnea, although the two conditions are often associated. Obstructive sleep apnea may be absent in certain patients with obesity-hypoventilation syndrome (we have had several cases) and inversely, obesity is not observed in certain patients with obstructive apnea. It should be recalled that the term Pickwickian syndrome designates obesity-hypoventilation syndrome (with or without obstructive apnea) and not obstructive sleep apnea syndrome.