Le carcinome de Merkel (CM) est une tumeur neuroendocrine rare. L’objectif de ce travail était d’étudier l’intérêt de la biopsie du ganglion sentinelle (GS) dans la prise en charge des patients atteints de CM.

Une biopsie du GS était proposée à l’ensemble des patients de 5 centres pris en charge pour un CM sans atteinte ganglionnaire palpable de 1999 à 2014. Les caractéristiques associées au délai sans rechute (DFS) et à la survie globale (OS) ont été étudiées en utilisant un modèle de Cox (univarié, multivarié).

Quatre-vingt-onze patients de sex-ratio H/F 0,85, d’âge médian 74,5 ans (31–90 ans ; 63,7 % âgés de plus de 70 ans), stade T1 (n=57), T2 (n=30) ou T3 (n=4), localisation sur les membres (55 %), la tête et le cou (34 %) ou le tronc (11 %) étaient inclus. Parmi les patients, 10 % étaient immunodéprimés.

La fréquence d’atteinte du GS (21/87 = 24 % des procédures réussies) ne différait pas significativement aux stades T1 et T2 (p=0,4) et pour les tumeurs T1≤ 1 cm vs T11–2 cm (p=0,5). Vingt sur vingt et un patients GS+ bénéficiaient d’un curage et des ganglions positifs supplémentaires étaient trouvés chez 6/20 (30 %) patients. Une radiothérapie adjuvante était administrée sur le lit tumoral chez 73/87 patients et sur les aires ganglionnaires atteintes chez 19/21 patients GS+. Pendant le suivi (médiane) 22 mois chez les GS+ (6–78 mois) et 41 mois chez les patients GS− (4–171 mois), une récidive survenait chez 21,8 % de l’ensemble des patients avec un délai médian de 13 mois (3–115 mois). Quinze pour cent des patients sont décédés de l’évolution de la maladie. Une radiothérapie adjuvante (p=0,013) mais pas le statut négatif du GS (p=0,10) étaient associés à une meilleure DFS en analyse univariée. La radiothérapie adjuvante et le statut négatif du GS étaient tous les deux associés à une meilleure OS en analyse univariée et multivariée (p=0,029 pour la radiothérapie et p=0,013 pour le statut GS−).

Dans cette étude, la positivité du GS n’est pas associée au stade T et est élevée au stade T1 confirmant qu’une procédure du ganglion sentinelle doit être envisagée pour tous les patients sans ganglion palpable. Un GS indemne est prédictif d’une survie meilleure et la radiothérapie adjuvante est associée à une meilleure DFS et OS. Des études prospectives sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Cette étude montre que chez les patients atteints de CM sans ganglion palpable, la procédure du ganglion sentinelle a une valeur pronostique et qu’un traitement adjuvant par radiothérapie améliore la survie.