Différentes études ont montré la capacité de la citrulline (Cit) à moduler les fonctions immunitaires. Cependant, ces travaux n’ont exploré que le système immunitaire spécifique in vitro. Par ailleurs, le vieillissement s’accompagne d’une altération de la réponse immunitaire qui pourrait être contrée par la mise en œuvre d’une stratégie nutritionnelle adéquate. Le but de ce travail est donc d’étudier, in vivo et in vitro, l’effet de la Cit sur la production de facteurs pro-inflammatoires par les macrophages péritonéaux de rats âgés, et de déterminer le mécanisme d’action de cet acide aminé.

27 rats Sprague Dawley âgés de 20 mois ont reçu de la Cit (5g/kg/jour – groupe Cit) ou des acides aminés non essentiels (régime isoazoté – groupe contrôle), en plus de leur régime habituel, pendant 5 jours. Les macrophages péritonéaux ont été récupérés puis incubés et activés par du lipopolysaccharide (LPS – 10μg/ml) pendant 3h pour déterminer la production de TNFα, ou 48h pour déterminer la production de monoxyde d’azote (NO) dans le milieu d’incubation.

Concernant l’étude in vitro, les macrophages péritonéaux de 16 autres rats Sprague Dawley âgés de 20 mois ont été récupérés, incubés avec du LPS (10μg/ml), du LPS + Cit (2,5mM), ou du LPS + Cit + un inhibiteur des principales voies de production des facteurs pro-inflammatoires (PD98059 inhibiteur de ERK1/2, 20μM ; SB202190 inhibiteur de p38 MAPK, 1μM ; ou SP600125 inhibiteur de JNK 1/2/3, 10μM) oude la voie PI3K/AKT/mTORC1 régulée par la Cit (LY294002 inhibiteur de PI3K, 25μM ; Wortmannin inhibiteur de PI3K, 50nM ; Rapamycin inhibiteur de mTORC1, 200nM) pendant 3 ou 48h.

Les données ont été traitées par une analyse de variance sur mesures répétées et les outils associés, avec le logiciel R, pour un risque oc à 5 %.

Que ce soit in vivo ou in vitro, la Cit n’avait aucun effet sur la production de TNFa. En revanche, la Cit apportée par voie orale à des rats âgés entraînait une diminution de la variabilité de la production de NO par les macrophages péritonéaux activés (contrôle: 27,00 -220,53, Cit: 36,89–128,66nmol/2×10⁶ cellules/48h ; min – max ; p=0,0042). In vitro, les productions de NO étaient plus faibles en présence de Cit qu’en son absence (LPS : 86,3 (29,0 – 162,4), LPS + Cit : 61,6 (17,6 – 170,2) nmol/2xl0⁶ cellules/48h ; médiane (min – max) ; p=0,02). De façon intéressante, les inhibiteurs n’ont eu aucun effet sur la production de NO.

La Cit, apportée in vivo, régule de façon modeste la fonction macrophagique des rats âgés. Cet effet semble direct, puisqu’ils ont été retrouvés in vitro. Cependant, le mécanisme d’action de la Cit reste à déterminer car les voies de transduction pro-inflammatoires ne semblent pas impliquées.