Afin de répondre à l’augmentation de la prévalence de l’obésité dans la société occidentale, les politiques de santé publique ont réagi en implémentant des programmes de prévention parfois stigmatisants. Parallèlement, l’idéal de beauté actuel tend vers la minceur, voire la maigreur, menant à l’utilisation abusive de régimes amaigrissants. Ces pratiques sont généralement associées à de la restriction cognitive (RC), qui se définit comme une « intention de contrôler mentalement ses apports alimentaires dans le but de perdre du poids ou de ne pas en prendre ».

Le but de notre projet était d’investiguer l’influence à court terme des campagnes de prévention contre le surpoids et l’obésité sur la RC des personnes d’indice de masse corporelle (IMC) normal.

Une expérimentation interventionnelle, contrôlée, et à récolte de données prospective a étudié l’évolution de la RC dans un échantillon de convenance composé d’adultes non-restreints et d’IMC normal après une exposition à des campagnes de communication : anti-obésité vs contrôle. Cette exposition s’est faite au cours de focus groups. Le niveau de RC des participants a été évalué avant l’intervention (T0) avec le Restraint Scale. Les individus avec un score inférieur à 17/35 ont été considérés comme non-restreints. Le niveau de RC a été une nouvelle fois évalué post-intervention (T1) avec un buffet composé d’aliments de diverses catégories (sains/peu caloriques, palatables/riches en calories) ainsi qu’avec un questionnaire auto-administré permettant de mesurer l’ampleur de la restriction au buffet de manière individuelle, d’investiguer les causes d’une éventuelle restriction, et de vérifier de potentiels facteurs de confusion. L’objectif d’investiguer la RC a été dévoilé aux participants à la fin du buffet.

Au total, 14 participants ont participé à l’expérimentation. À T0, aucun d’entre eux n’était restreint. À T1, le groupe exposé aux campagnes anti-obésité s’est senti plus restreint lors du buffet. Pourtant, en termes de poids, les deux groupes d’expérimentation ont consommé une quantité identique d’aliments (2 543 g pour le groupe test, soit 13 % du total des produits mis à disposition vs 2 737 g pour le groupe contrôle, soit 14 % du total des produits mis à disposition). Toutefois, en termes de valeur énergétique, le groupe test a consommé plus du double de calories que le groupe contrôle (3 785kcal vs 1 790kcal).

La littérature a montré que certains types de campagnes anti-obésité pourraient augmenter le niveau de RC chez des personnes d’IMC normal initialement vigilantes par rapport à leur poids. En effet, nos analyses suggèrent qu’après une exposition à des campagnes stigmatisant l’obésité et/ou faisant appel à la peur, tout individu préoccupé par sa silhouette, indépendamment de son poids, peut devenir plus vulnérable notamment lorsqu’il compare son propre corps à d’autres. Cette vulnérabilité cognitive mènerait alors à de l’insatisfaction corporelle, qui peut quant à elle être associée à de la RC. Bien que dans certaines conditions la RC puisse être bénéfique au maintien d’un poids corporel satisfaisant, elle peut aussi dans certains cas engendrer des désordres d’ordre psychologique, nutritionnel, pondéral et social plus ou moins sévères. Dans notre expérimentation, la RC s’est avérée contre-productive en allant à l’encontre des intentions initiales des individus restreints, qui ont alors consommé plus de calories que les individus non-restreints.