La dissémination métastatique constitue la véritable cause de la malignité des cancers. Son ciblage est bien plus difficile que celui de la prolifération cellulaire car la métastase, comme l'angiogenèse, met en jeu des interactions complexes entre la tumeur et le stroma ; la contribution des voies de l'adhésion et de la motilité s'ajoute à celle des voies de la prolifération et de la survie cellulaire. L'extension à distance, de façon discontinue par rapport à la tumeur originale, est une caractéristique majeure des cancers et la principale cause de la mort des patients. Les cellules cancéreuses empruntent deux voies principales de dissémination : la voie lymphatique, conduisant à l'invasion des ganglions lymphatiques qui drainent la région où évolue la tumeur ; et la voie sanguine, conduisant à l'invasion d'organes à distance comme le foie, le cerveau, l'os ou le poumon. La métastase est inscrite dans les propriétés de la tumeur primitive, comme le montre l'analyse moléculaire comparée de la tumeur primitive et de ses métastases : leur similarité est toujours supérieure à celle que l'on pourrait attendre de l'activation générale de « gènes de métastase » ou de l'inhibition de « gènes suppresseurs de métastase ». Parmi les voies de signalisation impliquées dans le phénomène métastatique, on peut mentionner la voie des intégrines, la voie du transforming growth factor beta (TGFβ), la voie des chimiokines, la voie des récepteurs à dépendance et bien d'autres. Ces voies ouvrent une possibilité de ciblage, à l'aide d'anticorps thérapeutiques ou de petites molécules inhibitrices des kinases qui interviennent dans ces voies de signalisation, mais aucun médicament proprement anti-métastatique n'est encore disponible : la complexité et la diversité des processus permettant l'émergence des métastases, le fait que les mécanismes d'activation soient beaucoup plus souvent épigénétiques que mutationnels, et qu'ils ne sont le plus souvent que des processus physiologiques dévoyés par la cellule maligne, rendent l'approche thérapeutique de la métastase particulièrement difficile.

Metastatic dissemination represents the true cause of the malignant character of cancers. Its targeting is much more difficult than that of cell proliferation, because metastasis, like angiogenesis, involves a number of complex interactions between tumour and stroma; the contribution of adhesion and motility pathways is added to that of proliferation and survival pathways. Long distance extension, discontinuous in respect to the primitive tumour, is a major feature of cancer and the main cause of patients' death. Cancer cells use two main dissemination pathways: the lymphatic pathway, leading to the invasion of the lymph nodes draining the organs where the tumour evolves; and the blood pathway, leading to the invasion of distant organs such as liver, brain, bone or lung. Metastasis is inscribed within the properties of the primitive tumour, as shown by the comparative molecular analysis of the primitive tumour and its own metastases: their similarity is always more important than what could be expected from the general activation of “metastasis genes” or the inhibition of “metastasis suppressor genes”. Among the signalling pathways involved in metastasis, one can mention the integrin pathway, the transforming growth factor beta (TGFβ) pathway, the chemokine pathway, the dependence receptor pathway and many others. These pathways allow the possibility of therapeutic targeting, thanks to therapeutic antibodies or small molecules inhibiting the kinases involved in these signalling pathways, but not a single properly anti-metastatic drug has yet been proposed: the complexity and the diversity of the processes allowing metastasis emergence, as well as the fact that the activation mechanisms are more often epigenetic than genetic and are generally physiological processes misled by the malignant cell, render especially difficult the therapeutic approach of metastasis.