Si les problèmes posés par la consommation d’alcool chez les adolescents font l’objet d’une abondante littérature, peu d’études se sont intéressées à la consommation d’alcool chez les enfants âgés de moins de 12ans. Celles-ci montrent pourtant qu’en France en particulier, l’initiation à la consommation d’alcool a lieu précocement, durant l’enfance. Par comparaison, la prévalence de la consommation d’alcool chez les enfants apparaît moindre aux États-Unis. Toutes ces études soulignent l’importance du milieu familial dans l’initiation à la consommation d’alcool chez les enfants. Elles montrent aussi que la consommation précoce peut refléter certaines caractéristiques psychosociales témoignant de l’existence de facteurs de risque tempéramentaux et environnementaux propices au développement ultérieur de troubles liés à l’utilisation de substances. C’est dire, si besoin était, combien il est important de s’intéresser, plus qu’on ne l’a fait jusqu’à présent, aux conduites de consommation d’alcool chez les enfants. Seule la compréhension des attitudes et des comportements à l’égard de l’alcool telle que rapportée par les enfants eux-mêmes et l’étude de leur impact sur leur devenir psychosocial peuvent permettre l’élaboration et la mise en place de stratégies de prévention adaptées et efficaces.

Although drinking problems are now well documented in adolescents and young people, few data are available on alcohol use in children younger than 12. In France, studies have shown that 60–70% of 11-year-olds reported having tasted alcohol drinks, 4–7% having experienced drunkenness at least once, and that 5–8% might be regarded as “regular” alcohol users. By comparison, the prevalence of child drinking in the United States seems to be lower. All studies show that parental alcohol-specific attitudes and parental educational practices have a strong influence on the initiation of alcohol use in children. Some of them also indicate that early-onset drinking in children may be related to psychosocial functioning in other life areas, such as problem behaviors, low school engagement, and poor relationships with parents, in association with temperamental and environmental risk factors similar to those described in substance use disorders. Since epidemiological studies showed that early initiation of alcohol use is linked to later alcohol-related problems, these data call for further attention to children's perceptions and attitudes with respect to alcohol in research to prevent alcohol misuse.