Un acide aminé à propriétés immuno- et pharmacomodulatrices est une molécule qui exerce des propriétés métaboliques régulatrices indépendamment de l'apport azoté qu'elle réalise. Typiquement, il s'agit de la glutamine, de l'arginine et de leur précurseur commun, l' -cétoglutarate d'ornithine. Ces acides aminés modulent le turnover protéique, contribuent à la trophicité intestinale et à la fonctionnalité immunitaire. À côté de très nombreux travaux expérimentaux ou biocliniques, des études cliniques récentes indiquent que la glutamine (libre ou sous forme de dipeptide), par voie parentérale, et l'arginine, par voie entérale, diminuent la prévalence des infections et la durée d'hospitalisation chez le patient de réanimation. Pour sa part, l' -cétoglutarate d'ornithine présente une action particulièrement marquée sur la cicatrisation chez le brûlé et en chirurgie carcinologique ORL. Le mécanisme d'action des pharmaconutriments azotés est imparfaitement compris. Il est cependant vraisemblable que leur action découle de leur métabolisme (monoxyde d'azote, glutathion, polyamines), d'effets secrétagogues (insuline, hormone de croissance) et de variations du volume cellulaire. Le problème est compliqué par le fait que la glutamine, l'arginine et l' -cétoglutarate d'ornithine sont métaboliquement liés. L'importance du métabolisme splanchnique de la glutamine explique son peu d'efficacité lorsqu'elle est administrée par voie entérale et, peut-être, chez le sujet âgé. En 2001, il est clair que l'administration d'une nutrition enrichie en glutamine, arginine ou alpha-cétoglutarate d'ornithine est indiquée dans des groupes sélectionnés de patients. Il n'existe cependant que très peu de données qui permette de préférer l'un de ces pharmaconutriments aux deux autres. Enfin, il ne faut pas oublier qu'il s'agit de pharmacologie : attention aux mélanges hasardeux ; chaque nouvelle combinaison (qualitative ou quantitative) doit être validée avec soin, en comparant son efficacité à celle d'un contrôle isoazoté approprié.

The so-called immunopharmaconutrients are amino acids which display regulatory metabolic properties independently of the nitrogen they are bringing. Typically, glutamine, arginine and their common precursor, ornithine  -ketoglutarate, enter this category. These amino acids modulate protein turnover and are contributive to the gut trophicity and immune cell functionality. Besides a huge number of experimental and bioclinical studies, recent trials indicate that glutamine (in a free form or as dipeptides), given by parenteral route, and enterally administered arginine decrease the frequency of infection and the length of hospital stay in intensive care unit patients. Ornithine  -ketoglutarate exhibits a marked action on wound healing in burn patients and post-operative patients (head and neck cancer). The underlying mechanisms of action remain unclear. However, it is likely that the actions of these amino acids are mediated in part through their metabolism (into nitric oxide, glutathione, polyamines), through increased hormone secretions (insulin, growth hormone) and through cell swelling. This issue is complexified by the fact that glutamine, arginine and ornithine  -ketoglutarate are metabolically linked. The large splanchnic metabolism of glutamine explains the low efficacy of this amino acid when given enterally and perhaps when used in elderly patients. At the turn of the millenium, it makes clear that providing a glutamine-, arginine- or ornithine  -ketoglutarate-enriched diet is indicated in subgroups of catabolic patients. However, there are few data allowing to choose one of these molecules rather than the others. Don't forget that we are speaking of pharmacology: any random mixture of these molecules must be avoided, every new product must be carefully validated comparing its efficacy to the appropriate isonitrogenous control.