Des entretiens semi-directifs ont été menés en janvier 2001 auprès de 36 femmes vivant dans la précarité afin de mieux connaître quel mode d'allaitement elles choisissaient pour leur nouveau-né. L'étude s'intéressait à leurs raisons, mais également à l'influence des professionnels de Santé et de l'entourage familial sur ce choix.

Notre étude confirme les données de la littérature concernant les mères vivant dans la précarité. Comparativement à la population générale, leur âge au premier enfant est plus jeune (19 ans versus 29), leur taux d'allaitement maternel est plus faible (23 % versus 45) et diminue avec le nombre d'enfants (27 % au premier enfant, 14 % au dernier). L'allaitement est en moyenne plus court (5 semaines versus 10) car l'abandon est rapide au cours du premier mois (77 % des femmes versus 40 %). Elles sont beaucoup moins nombreuses (6 % contre 44 %) à participer à des cours de préparation à l'accouchement.

Comme dans la population générale, les femmes en situation précaire invoquent en premier la supériorité du lait maternel pour choisir l'allaitement et la gêne d'allaiter en public pour le biberon. Cependant, notre étude met en lumière d'autres motifs qui leur sont plus spécifiques : pour le sein, elles citent fréquemment la tradition familiale et la curiosité, tandis que la peur d'avoir mal, d'être fatiguée ou l'obligation de suivre un régime particulier les incitent à choisir le biberon. Leur entourage a une influence importante en véhiculant de nombreux messages verbaux et non verbaux en faveur du biberon. De plus, elles prennent leur décision assez tard au cours de la grossesse et disent être peu informées par les professionnels des avantages du lait maternel.

Notre étude souligne donc le rôle important que les professionnels de Santé peuvent jouer auprès des mères en situation précaire : en début de grossesse, les informer pour les aider à choisir le mode d'alimentation de leur enfant, puis les soutenir à la maternité et à leur retour au domicile pour qu'elles puissent mener à bien le projet d'allaitement maternel qu'elles ont choisi.