Les éthers de glycol (EG) appartiennent à deux séries : série E des éthers de l'éthylène glycol (EGE) et série P des éthers du propylène glycol (PGE). Comme solvants organiques, ils ont de nombreuses applications industrielles, domestiques et cosmétiques. Les EGE sont présents dans les peintures à l'eau, les vernis, les encres, les produits ménagers… Leur emploi dans certains médicaments, notamment les éthers monoéthyliques du diéthylène glycol, a été à l'origine d'effets indésirables graves qui ont conduit à leur retrait. Des EG, comme l'éther monoéthylique du diéthylène glycol (Transcutol^®) sont utilisés en thérapeutique comme promoteur d'absorption. La toxicité des EG dépend de leur poids moléculaire et des métabolites produits. Elle se traduit par des manifestations, aiguës ou chroniques, intéressant le système nerveux, le rein, la moelle, le système immunitaire, la reproduction et le développement embryofœtal. Certains sont génotoxiques. Leur potentiel cancérigène est mal connu. Les plus toxiques sont l'EGME, l'EGMEA, l'EGEE et l'EGEEA, qui affectent la fertilité masculine et féminine, et induisent des malformations. Au vu de cette toxicité, quelle place peut-on réserver aux EG, comme le DEGEE qui favorise la pénétration cutanée d'estradiol utilisé sous forme de gel dans le traitement du déficit estrogénique ? C'est l'objet de cet exposé.

Glycol ethers (GE) belong to two main series: series E, which include ethylene glycol ethers (EGE) and series P which include propylene glycol ethers (PGE). GE are widely used as solvents in a large number of industrial, household and cosmetic applications. EGE can be found in water paints, varnishes, inks, household products. Severe adverse effects have been noted with pharmaceutical formulations containing diethylene glycol monoethyl-ethers and this led to withdrawal from the French market. The toxicity of GE depends on the molecular weight and the metabolites generated. It can manifest following acute or chronic exposure by disorders of the nervous system, bone marrow, immune system, kidneys as well as fertility, reproduction and embryofetal development. Several EGE are mutagenic. The carcinogenic risk is not known. The most toxic derivatives EGME, EGMEA, EGEE and EGEEA alter male and female fertility, and induce malformations. Taking these toxic effects into consideration, what is the place of GE as absorption promoting agents? An example is DEGEE, which facilitates estradiol penetration when used as a gel in the treatment of estrogen deficiency. This review is intended to address this issue.