Adsorption of non-ionic surfactants from aqueous solutions has been studied for years because of its industrial relevance. These surfactants, made of an aliphatic part attached to a hydrophilic and polar chain, play an important role in diverse applications. Modelling of the adsorption mechanisms of surfactants has traditionally been based on the interpretation of adsorption isotherms. However, this first level of investigation is not sufficient for a complete understanding. Direct inspection of the adsorbed layer of non-ionic surfactant molecules at the solid-liquid interface is needed. This is an active field of research for almost 15 years, even if the subject is not completely settled down. The aim of this paper is to present a short review of this topic. I will restrict this paper to the case of non-ionic adsorption onto hydrophilic or polar solid interfaces. In the first part, I comment some experimental studies of non-ionic adsorption layer, including fluorescence spectroscopy, neutron scattering and atomic force microscopy. In the second part, a theoretical discussion about thermodynamics of adsorption is presented. A model involving an aggregative adsorption process is proposed. This last part will permit to raise some interesting questions concerning the role of the so-called ‘normal interaction' (surfactant/solid interaction) to select the optimal surface aggregate curvature. To cite this article: P.E. Levitz, C. R. Geoscience 334 (2002) 665-673.

L'adsorption de tensioactifs non ioniques à partir de solutions aqueuses a été étudiée depuis de nombreuses années, en raison de son importance industrielle. Ces tensioactifs, obtenus par l'adjonction d'une chaı̂ne polaire et d'une partie aliphatique, jouent un rôle important dans diverses applications. La modélisation des mécanismes d'adsorption des tensioactifs est traditionnellement basée sur l'interprétation des isothermes d'adsorption. Cependant, ce niveau d'analyse n'est pas suffisant pour une compréhension complète. Une étude directe de la couche d'adsorption des tensioactifs non ioniques à l'interface liquide-solide est nécessaire. Ceci représente un champ de recherche actif depuis au moins quinze ans. Le but de cet article est de présenter une courte revue de ce sujet. Nous n'aborderons dans cet article que le cas de l'adsorption des tensioactifs non ioniques à l'interface solide polaire-eau. Dans une première partie, nous commentons diverses études expérimentales de la couche d'adsorption, impliquant la spectroscopie de fluorescence, la diffusion de neutrons, la microscopie à force atomique. Dans la seconde partie, nous aborderons une discussion théorique sur la thermodynamique de l'adsorption. Un modèle impliquant un processus d'adsorption par agrégation est proposé. Cette dernière partie nous permettra de poser quelques questions concernant le rôle des interactions dites normales entre le tensioactif et le solide sur la sélection de la courbure des agrégats de surface. Pour citer cet article : P.E. Levitz, C. R. Geoscience 334 (2002) 665-673.