De nouveaux vaisseaux peuvent se former chez l’adulte par bourgeonnement de cellules endothéliales/angioblastes préexistantes (angiogenèse) ou via le recrutement de progéniteurs endothéliaux circulants (PEC) (vasculogenèse). Les PEC constituent une population de cellules dérivées de la moelle osseuse capables de se différencier en cellules endothéliales matures et de participer à la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Le phénotype moléculaire des PEC et les mécanismes menant à leur mobilisation à partir de la moelle osseuse et leur recrutement permettant la néovascularisation ne sont pas clairement élucidés. De plus, les méthodes de quantification et d’isolement de ces cellules sont sujettes à controverse.

En rhumatologie, les PEC ont été étudiés dans le myélome multiple et les rhumatismes inflammatoires. Dans le myélome, des études suggèrent que les PEC pourraient représenter des biomarqueurs d’angiogenèse, et de croissance tumorales et d’efficacité des thérapies antiangiogéniques. Des études récentes suggèrent une implication des PEC dans la vascularisation synoviale et une contribution à l’augmentation de la morbidité et la mortalité cardiovasculaire dans la polyarthrite rhumatoïde. Dans le lupus érythémateux systémique, des études préliminaires suggèrent une diminution des PEC. Dans la sclérodermie systémique, il semblerait que les PEC soient recrutés au cours de la phase active de la maladie, bien que leur nombre diminue au cours de la progression des symptômes et en situation d’ischémie chronique.

Les PEC jouent un rôle important dans la vasculogenèse et pourraient être impliqués dans les manifestations systémiques des rhumatismes inflammatoires.