Les maladies allergiques sont un problème majeur de santé publique dans les pays industrialisés. Le développement de programme de prévention est donc largement justifié. Les auteurs abordent la prévention après une mise au point issue des données de la littérature concernant les allergènes et leur implication dans les différentes manifestations atopiques, l'âge des premières sensibilisations et les autres facteurs favorisant le développement des maladies allergiques. Les allergènes ont un rôle essentiel chez l'enfant atopique. Ils sont capables, une fois que l'asthme et la maladie allergique sont installés, d'induire des symptômes au niveau de toutes les voies aériennes supérieures et inférieures. La susceptibilité génétique a aussi une place capitale. Néanmoins, l'asthme et les maladies allergiques sont des maladies complexes. D'après les données physiopathologiques et immunologiques actuelles, la persistance de l'asthme et des maladies allergiques à l'âge adulte pourrait être déterminée par des évènements d'apparition très précoce dans la vie de l'enfant. L'augmentation observée en parallèle des affections auto-immunes et allergiques est bien liée à un déficit des mécanismes régulateurs et non à la théorie d'une voie prédominante Th1 ou Th2 anciennement retenue. La prévention primaire de l'asthme et des maladies allergiques est donc actuellement utopique. Les difficultés de la prévention primaire sont certainement associées aux données récentes concernant l'environnement avec un risque d'accru d'allergie dans notre mode de vie « propre ». La prévention secondaire est probablement nécessaire et l'immunothérapie spécifique a peut-être ici une place de choix. La prévention tertiaire est devenue indiscutable. Un seul élément réunit les différents aspects de la prévention : le tabac qui altère le développement des voies aériennes et favorise certainement la sensibilisation aux allergènes. Il reste à conduire des études randomisées, contrôlées et prospectives sur la prévention de l'asthme et des allergies, afin de connaître l'efficacité réelle des mesures de prévention.

Allergic diseases have become a major public health problem in industrialized countries, justifying the development of prevention programs. A review of the literature on allergens and atopic symptoms, age of primary sensitization and other factors associated with allergic diseases development is presented and is followed by a discussion on prevention measures. The most recent physiopathological and immunological data indicate that persistent asthma and allergic diseases in adults may be associated with events in early childhood. The parallel increase in autoimmune and allergic diseases has been correlated with regulatory mechanism defects, contradicting the previous theory that involved a predominantly Th1 or Th2 pathway. The primary prevention of asthma and allergic diseases thus appear to be somewhat utopian. Indeed based on recent results, the risk of developing allergies appears to be related to modern “clean” lyfestyles. Secondary prevention is probably necessary, possibly through specific immunotherapy. Tertiary prevention must also be considered. Passive smoking must be prevented as it can alter the development of the respiratory system and promote allergen sensitization. Randomized, controlled, prospective studies are needed to evaluate the efficacy of the preventive measures.