Les manipulations vertébrales agissent sur les différents composants de l'unité fonctionnelle vertébrale. Elles séparent les surfaces articulaires des articulations zygapophysaires, ce mouvement étant accéléré lors de la survenue du bruit de craquement. Elles semblent diminuer brièvement la pression intradiscale. Elles étirent en force les muscles paravertébraux, ce qui favorise leur relaxation par des mécanismes encore mal explorés. Enfin, elles ont probablement un effet antalgique propre indépendant de la lésion en cause. Ces actions sont bénéfiques dans le cadre du traitement des douleurs vertébrales, mais elles sont toutes de courte durée. Un effet thérapeutique prolongé ne peut être expliqué que par une action réflexe telle que la rupture d'un cercle vicieux de type douleur spasme douleur ou par l'existence d'une lésion spécifique, dite lésion manipulable, non prouvée.

Spinal manipulative therapy (SMT) acts on the various components of the vertebral motion segment. SMT distracts the facet joints, with faster separation when a cracking sound is heard. Intradiscal pressure may decrease briefly. Forceful stretching of the paraspinal muscles occurs, inducing relaxation via mechanisms that remain to be fully elucidated. Finally, SMT probably has an inherent analgesic effect independent from effects on the spinal lesion. These changes induced by SMT are beneficial in the treatment of spinal pain but short-lived. To explain a long-term therapeutic effect, one must postulate a reflex mechanism, for instance disruption of a pain-spasm-pain cycle or improvement of a specific manipulation-sensitive lesion, whose existence has not been established to date.