The successive reports of the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) illustrate an apparent contradiction. On the one hand, the large scale climatic change in response to the increase of greenhouse gases is structured following patterns which have remained surprisingly stable throughout the development of climate models. Already in the 1980s model simulations of climate change were characterized by a larger warming in polar areas and over the continents, and a tendency for precipitations to accentuate existing contrasts, with a drier climate in semiarid regions and more precipitations at mid-latitudes or near the Equator. On the other hand, models have made little progress in predicting more unanimously and more reliably the global amplitude of climate changes and their geographical distributions. This lack of progress is certainly linked with the role of the atmospheric dynamics in shaping up certain aspects of climate response, either small scales which affect atmospheric stratification, or synoptic scales, whose inherent complexity and nonlinear interactions also limit the possibility of more accurate regional predictions.

Les rapports successifs du groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) illustrent une contradiction apparente. D’un côté, la structure à grande échelle du changement climatique qui peut résulter d’une augmentation des gaz à effet de serre semble étonnamment stable et peu affectée par l’évolution des modèles. Dès les années 1980, les simulations numériques du changement climatique montraient un réchauffement plus fort dans les régions polaires et sur les continents, alors que l’évolution des précipitations renforcerait les contrastes actuels : zones semi-arides encore plus sèches, et augmentation des pluies aux moyennes latitudes ou près de l’équateur. Mais, par ailleurs, les modèles n’ont que peu progressé dans la précision avec laquelle ils peuvent estimer à la fois l’amplitude globale de ces changements, et leur localisation géographique, comme le désaccord persistant entre modèles le montre. Ce manque de progrès est très certainement lié au rôle que joue la dynamique atmosphérique pour certains aspects de la réponse climatique, qu’il s’agisse de la dynamique de petite échelle qui contrôle la stratification atmosphérique ou de l’échelle synoptique dont la complexité propre et les interactions très largement non linéaires compliquent toute tentative de prévision régionale du climat.