La maladie des grains argyrophiles (MGA) est une des causes de démence de l’âge avancé. Elle se caractérise par la présence de myriades de petits grains fusiformes, révélés par les colorations argentiques, en particulier la méthode de Gallyas, dans le neuropile de l’hippocampe, du subiculum, du cortex entorhinal, des noyaux amygdaliens et des noyaux tubérolatéraux de l’hypothalamus. L’hyperphosphorylation de la protéine tau dans les neurones de la région hippocampique parait être une des conditions pour la formation des grains argyrophiles. Nous avons pu montrer qu’une partie au moins des grains se formait à l’intérieur des prolongements dendritiques des neurones présentant cette hyperphosphorylation et que la présence de grains s’accompagnait d’une atrophie progressive des dendrites.

La présence de grains argyrophiles ne signifie pas nécessairement que le patient a présenté des troubles cognitifs. Ces derniers peuvent manquer à un stade précoce de la MGA quand les grains argyrophiles sont encore confinés aux régions antérieures de l’hippocampe et du cortex entorhinal. Cependant, l’extension de la pathologie des grains aux structures plus postérieures de l’hippocampe et du cortex entorhinal s’accompagne généralement de l’apparition de troubles cognitifs. La MGA est pratiquement toujours associée à des lésions neurofibrillaires d’Alzheimer. Ces dernières sont cependant peu abondantes et ne contribuent probablement pas à l’apparition de troubles cognitifs. Les grains argyrophiles sont accompagnés par des inclusions argyrophiles et tau immunoréactives situées dans le cytoplasme des oligodendrocytes, les corps bobinés (« coiled bodies »). Ils sont situés dans la substance blanche sous-jacente aux régions du cortex riches en grains. Les neurones ballonisés, particulièrement abondants dans les noyaux amygdaliens, constituent une autre caractéristique de la MGA, mais sont, au même titre que les corps bobinés, moins spécifiques de cette affection que les grains argyrophiles. A peu d’exceptions près, l’aspect macroscopique du cerveau d’un sujet atteint de MGA ne présente aucune particularité le distinguant du cerveau d’un sujet normal de même âge. En particulier, les régions temporales médianes ne présentent pas l’atrophie typique causée par la maladie d’Alzheimer. La clinique de la MGA est encore mal connue. Il semble cependant que les troubles de la sphère affective, avec anomalie du comportement et souvent agitation prononcée, dominent le tableau clinique en début d’affection, les troubles cognitifs prédominant par la suite. D’autre part, une comparaison de la fréquence des allèles de l’ApoE dans la MGA et dans la maladie d’Alzheimer a montré que, contrairement à la maladie d’Alzheimer, l’allèle 4 n’était pas surreprésenté, c’est à dire ne constituait pas un facteur de risque pour la MGA. L’ensemble des caractéristiques tant morphologiques que génétiques de la MGA permettent de penser que cette affection tient une place à part dans l’ensemble des « tauopathies » et doit, en particulier, être distinguée de la maladie d’Alzheimer.

Argyrophilic grain disease (AgD) is a late-onset dementia morphologically characterized by abundant neuropil grains (ArGs). ArGs are mainly found in the CA1 subfield of the cornu ammonis, entorhinal and transentorhinal cortices, the amygdala and the hypothalamic lateral tuberal nuclei. We have recently shown that abnormally phosphosphorylated tau protein is the main protein constituent of ArGs and that tau is hyperphosphorylated in up to 80p.100 of nerve cels in areas rich in ArGs. We could demonstrate that at least a subset of grains are formed within dendrites and dendritic side-branches of neurons containing hyperphosphylated tau. Morphology of dendrites containing grains suggests that a process of progressive dendritic shrinkage is taking place in neurons bearing ArGs. Furthermore it became apparent that the presence of ArGs is not necessarily associated with a cognitive decline. Our studies on AgD cases with and without dementia suggest that AgD is a progressive neurodegenerative disorder with early subclinical lesions in anterior part of the hippocampal formation. At later stages involvement of more caudal parts of the hippocampal formation generally results in a cognitive decline. Thus, one possible explanation for the dementia observed in some subjects with AgD is that there is a more widepread loss of postsynaptic structures, including synaptic contacts, throughout the hippocampus-entorhinal/parahippocampal complex and the amygdaloid nuclei. Most of the reported AgD cases are associated with neurofibrillary lesions (e.g. neurofibrillary tangles) which are also typical of Alzheimer’s disease (AD). However, neurofibrillary changes do not exceed early (entorhinal and limbic) Braak stages which generally are not associated with a cognitive decline. Additional neuropathological features of AgD include oligodendroglial tau filamentous inclusions (« coiled bodies »), ballooned neurons and astrocytic tau pathology.

The clinical features of AgD are poorly understood. However, preliminary data from retrospective studies suggest that in AgD behavioural disturbances will precede memory failure and memory decline. Furthermore, it has been shown that the ApoEe4 allele does not constitute a risk factor for the development of AgD.

In conclusion it seems very likely that AgD is a distinct dementing disorder of old age that has to be distinguished from other tauopathies, e.g. AD, by both morphological and genetic criteria.