Tous les organismes vivants héritent de leurs parents deux types d’information : une information génétique et une information épigénétique. Contrairement à l’information génétique, l’information épigénétique n’est pas portée par l’ADN et ne suit pas les lois de Mendel. Ces dernières années, plusieurs analyses indépendantes ont montré l’importance de facteurs épigénétiques dans la survenue, et, plus important, dans la transmission de certaines pathologies. Ainsi, il est maintenant clairement établi que certaines pathologies humaines familiales pour lesquelles aucun déterminant chromosomique à transmission mendélienne n’a pu être identifié ne sont pas associées à des altérations de la séquence nucléotidique d’un gène mais sont le résultat de modifications épigénétiques. Or jusqu’à présent, on considérait que ces modifications épigénétiques étaient soit associées à des changements transmissibles de la molécule d’ADN, comme la méthylation, ou bien liées à des changements de la structure de la chromatine. Récemment, nous avons mis en évidence un nouveau mode de transmission de l’information épigénétique par le gamète mâle via les molécules d’ARN. Cette découverte, à savoir que les molécules d’ARN contenues dans le noyau d’un spermatozoïde régulent l’expression d’un certain nombre de gènes par des voies épigénétiques et que cette régulation est transmissible aux générations via des modes non génomiques, est sans aucun doute très importante tant sur le plan fondamental que sur le plan appliqué.

Familial clustering of a disease in the absence of a definite Mendelian determination is not an uncommon observation. Complex multigenic systems, variable penetrance, environmental factors, as well as other ad hoc explanations are commonly invoked. On the other hand, experimental models recently generated in the mouse lead to the alternative, non-exclusive concept of the transgenerational maintenance of a pathogenic epigenetic variation. Thus, we recently identified a new mode of epigenetic inheritance mediated by RNA and micro-RNA which is released by sperm. This discovery, namely that RNA molecules present in the spermatozoon head may be possible vectors for the hereditary transfer of epigenetic modifications, may have both fundamental and medical interests.