Les virus grippaux alimentent l’actualité, en particulier depuis l’émergence d’un sous-type potentiellement pandémique, le virus A (H5N1). Il s’agit d’un virus aviaire, responsable d’une épizootie sans précédent à l’origine, jusqu’en mai 2009, de 423 cas d’infections humaines. Ce virus est responsable d’une pneumonie d’évolution rapide vers un syndrome de détresse respiratoire aiguë, entraînant la mort dans 60 % des cas. Le tableau de défaillance multiorganique décrit, semble être dû à une dysrégulation de la production de cytokines. L’infection par le virus A (H5N1) touche principalement l’enfant et l’adulte jeune. Pour l’expliquer, différentes hypothèses sont évoquées concernant la capacité de ces patients à réguler leur production de cytokines ainsi qu’une variation dans la répartition des récepteurs cellulaires. En fait, cette susceptibilité particulière de l’enfant semble être liée à des comportements à risque plus qu’à une réalité physiologique. Aujourd’hui, il est possible de prendre en charge efficacement un cas d’infection humaine par le virus A (H5N1) et les protocoles thérapeutiques d’utilisation des inhibiteurs de la neuraminidase ont été adaptés à l’enfant. Si à l’heure actuelle, le risque de survenue d’une pandémie grippale semble être associé au nouveau virus influenza A (H1N1), il est indispensable de continuer à surveiller activement la circulation du virus A (H5N1) ainsi que l’évolution génétique de ce virus hautement pathogène.

The emerging A (H5N1) influenza virus is a clear pandemic threat. This avian virus is responsible for the largest epizootic event described so far. To date, 423 humans have been infected. In humans, this virus is responsible for a rapidly developing pneumonia, with an acute respiratory failure leading to death in 60 % of the infected cases. The multi-organ failure seems to result from the cytokine storm. A (H5N1) infections are mainly reported in children and young adults. Different hypotheses have been proposed to explain this specific feature, including the lack of control of cytokine release during infection, or the presence of alternative cellular receptors. The specific susceptibility of children is more likely to be related with exposure to infected birds than to specific immune or physiological factors. The proper and efficient management of A (H5N1) infection is possible nowadays. Today, the pandemic threat is real and may be imminent because of the circulation of new A (H1N1). However, an active surveillance of A (H5N1) virus remains very important to monitor the genetic evolution of this changing and virulent virus.