Depuis les années 1950, plusieurs psychologues ont constaté que les théories implicites des élèves jouaient un rôle capital dans leur compréhension du monde social. Ces théories implicites se réfèrent aux croyances que les élèves construisent mentalement sur la nature des qualités humaines. En effet, certains élèves pensent que des attributs comme l'intelligence ou la moralité sont fixes et relativement stables (théorie de l'entité), alors que d'autres considèrent ces attributs comme des qualités malléables, contrôlables que l'on peut améliorer grâce à l'effort et au travail (théorie incrémentielle). Actuellement tous les auteurs s'accordent sur le fait que ces théories implicites permettent de mieux appréhender les cognitions, les réactions émotionnelles et les comportements des adolescents engagés dans les situations où leurs compétences personnelles sont en jeu. Chez les enfants en échec scolaire à l'école primaire, les études démontrent que ceux qui considèrent les traits de personnalité (gentillesse ou méchanceté) comme fixes sont beaucoup plus focalisés sur les résultats que sur les processus à l'origine de leurs résultats. A contrario, ceux qui considèrent les traits de personnalité comme malléables attribuent de manière plus prononcée leurs mauvais résultats à des processus spécifiques comme le manque d'efforts ou de stratégies. De même les enfants qui présentent des comportements inadaptés devant l'échec (faible persévérance, abandon) se différencient significativement de ceux qui démontrent des comportements adaptés par leur manière de juger le bon et le mauvais. Ces enfants tendent en effet à considérer les mauvais comportements comme une caractéristique stable de la personnalité, contrairement aux enfants qui montrent des réactions plus adaptées devant l'échec. Enfin différents travaux démontrent que les théories implicites s'élaborent chez l'enfant par un long processus de socialisation et par la confrontation répétée à divers facteurs environnementaux.

Since the 50s, the role of implicit theories in the organization and interpretation of information has gained increasing acceptance among both cognitive and social psychologists. These implicit theories refer to the two different assumptions people may make about the malleability of personal attributes. They may believe that a highly valued personal attribute, such as intelligence or morality, is fixed, i.e. a nonmalleable trait-like entity (entity theory), or that the attribute is a malleable quality that can be changed and developed (incremental theory). The identification of these two theories allows us to understand the cognition, emotion and behavior of individuals in achievement situations. Many studies carried out in the primary school show that children who hold an entity theory of personal attribute (i.e. they consider badness like a stable quality) have a strong tendency to attribute their failures to a fixed trait. They are more likely to attribute failures to their bad abilities. In contrast, children who hold an incremental theory of personal attribute (i.e. they consider badness as a malleable quality) are more likely to understand the same negative outcomes in terms of specific factors: they attribute them to a lack of effort. In addition, several studies have shown that entity theorists are more likely than incremental theorists to react helplessly in the face of failure. They are more likely to show negative affect and behaviors. This helpless response pattern is characterized by a lack of persistence. In contrast, incremental theorists try harder and develop better strategies and continue to work. Finally, several studies demonstrate that environmental factors play an important role in the implicit theories elaboration.