La prédétermination peut être définie comme lʼannonce des caractéristiques physiques et statistiques dʼun événement futur non précisément daté, différant en cela de la prévision qui sʼattache à dater lʼannonce dʼun événement physique spécifié. La prédétermination sera donc inséparable de la notion de probabilité dʼoccurrence dʼun événement donné ou, de façon équivalente, de sa durée de retour. En matière de crues, on cherchera à estimer, pour une section donnée dʼun cours dʼeau, soit la probabilité de dépassement dʼun débit donné, soit, de façon symétrique, le débit ayant une probabilité donnée dʼêtre dépassé. Ces estimations, à lʼencontre des approches basées sur les PMP/QMP (pluies et débits maximums possibles), permettent une approche rationnelle des problèmes socio-économiques de dimensionnement dʼouvrages et dʼoccupation des sols. Les seules données utilisables ont longtemps été les seules mesures instrumentales de débit, dont les séries sont courtes, quelques dizaines dʼannées en général, et atteignant rarement le siècle. On fait appel, depuis quelque temps, aux données dites historiques, compilées à partir dʼinformations recueillies dans des documents anciens et valorisées par des études hydrauliques, voire à des études géomorphologiques et sédimentologiques, qui permettent dʼaccroître considérablement la profondeur de champ des analyses statistiques de valeurs extrêmes. Une grande confusion règne encore en ce qui concerne les modèles statistiques utilisés, dont le choix, trop souvent soumis à la seule dictature de lʼajustement graphique, est cependant fondamental pour lʼinterprétation des données. En lʼabsence dʼun corps de doctrine universellement admis, les résultats manquent encore de crédibilité. Un méritoire effort de normalisation a été entrepris aux États-Unis où, depuis la fin des années 1960, lʼutilisation de la loi log-Pearson III est obligatoire pour tous les projets fédéraux, mais les bases physiques et statistiques de ce choix restent sujettes à caution. Les importants efforts consacrés à lʼenrichissement des bases de données, comme aux développements théoriques sʼappuyant sur la physique des phénomènes hydrologiques, et en particulier sur leurs invariances dʼéchelle, devraient cependant permettre, dans un proche avenir, de formaliser rigoureusement le comportement asymptotique des séries hydrologiques et de définir des méthodes de prédétermination efficaces pour lʼingénierie. Pour citer cet article : P. Hubert, C. R. Geoscience 337 (2005).

Predetermination (or statistical prediction) can be defined as the announcement of the physical and statistical characteristics of a future event non-precisely located in time. So, it is quite different from forecasting, whose objective is to give the precise date of occurrence of a specified physical event. Predetermination will then be inseparable of probabilistic concepts such as the probability of occurrence of a given event or, equivalently, of its return period. About floods, one will estimate, for a given river cross-section, whether the probability that the discharge would exceed a given threshold or, symmetrically, the discharge which has a given probability of exceedance. Such estimations, the spirit of which is definitively different of that of PMP/PMF (Probable Maximum Precipitation or Flood), enable a rational approach of socio-economic problems linked to hydraulic works design and land use. The only available data has long been the instrumental discharge measurements, whose series are rather short, some decades in general, seldom reaching a century. More recently the so-called historical data have been used. They are compiled from old documents and supplemented by hydraulic studies and even geomorphological or sedimentological studies. Such data increase considerably the length of extreme eventsʼ time series available. There is still a great confusion about the statistical models to be used. The choice of such models is too often only dictated by the best graphical fit, while this choice is fundamental for data interpretation. Without a wide theoretical agreement, the results are still not so reliable. A very important standardisation effort has been done in the US, where, since the end of the sixties, the use of the Log-Pearson III distribution has been made compulsory for all federal projects, but the physical and even statistical arguments of this choice remain quite weak. All the efforts done to enlarge the data bases, as well as the theoretical developments based upon the physics of hydrological processes and especially their scale invariance, should nevertheless enable us to formalize in a near future the asymptotical behaviour of hydrological time series and to define effective predetermination methods in engineering. To cite this article: P. Hubert, C. R. Geoscience 337 (2005).