La tuberculose est responsable de 8 à 10 millions de nouveaux cas et 2 millions de décès par an dans le monde dont 300 000 chez des enfants. L'épidémiologie des infections pulmonaires à mycobactéries autres que celles causées par les bacilles de la tuberculose est moins bien connue. De plus, à l'heure actuelle, environ 50 millions de personnes dans le monde sont infectées par une souche résistante ou multirésistante appartenant au groupe des bacilles de la tuberculose. L'épidémie actuelle est entretenue et accrue par le développement de l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine. Les arguments cliniques, radiologiques et anatomopathologiques ne sont pas spécifiques de la tuberculose ni des mycobactérioses en général et ne peuvent donc permettre qu'un diagnostic présomptif de cette pathologie et ceci plus difficilement chez l'enfant. De même, l'intradermoréaction à la tuberculine n'est utile au diagnostic qu'en cas de résultats fortement positifs ou d'aspect phlycténulaire au point d'injection car son interprétation varie selon le statut immunitaire des patients, les antécédents de vaccination, de contage ou de primo-infection. Ce n'est que la mise en évidence de bacilles dans les produits pathologiques qui constitue le diagnostic de certitude. Cependant, seulement 50 % des formes de l'adulte et 30 % de celles de l'enfant ont un résultat bactériologique positif. De ce fait, il est indispensable de développer des techniques plus rapides, plus sensibles et facilement réalisables en routine pour une prise en charge thérapeutique rapide et efficace des patients et pouvoir contrer l'épidémie actuelle. Les progrès futurs seront probablement liés aux progrès constants de la génomique avec le séquençage du génome des différentes espèces de mycobactéries déjà en cours. Néanmoins, l'incidence de la maladie étant plus élevée dans les pays en voie de développement, il est important aussi de pouvoir mettre au point des techniques exportables et réalisables dans ces pays.

Every 10 seconds, one person in the world dies of tuberculosis (TB). It is estimated that one third of the world's population is latently infected with Mycobacterium tuberculosis. The proportion of multidrug-resistant strains of M. tuberculosis is increasing at an alarming rate in some parts of the world linked in part with the human immunodeficiency virus epidemic. For these reasons, TB remains a major public health problem, both in less-developed countries and in many industrialized countries, with 8–10 million new cases and 2 million deaths yearly in the world. Clinical, radiological and histological signs are not specific for tuberculosis or for other mycobacteriosis and allow only a presumptive diagnosis. In the same way, the tuberculin skin test is useful if the reaction is strong or phlyctenular because this test depends on various factors as previous BCG vaccination, contact or primary infection and host immune responses. The diagnosis of mycobacterial infection is proved only when bacilli are present in biological samples. Nevertheless, only 50% of cases in adults and 30% in infants have a positive bacteriological result. It seems necessary to develop new methods for a rapid and efficient diagnosis to optimize the therapy and the control of the epidemic. Laboratory testing in the mycobacteriology field is experiencing more changes today than ever before. Determining what assays will be most useful to the clinician is a challenge, and acceptance of the new technology is under discussion. Progress in future will be linked probably to the progress of the genomic area. However the incidence rate is higher in less-developed countries, it is also important to develop now techniques possible to use in these countries. This review focuses on the current state-of-the-art resources useful for accurate and rapid laboratory diagnosis of mycobacterial infections.